– Al-Attiyah sera accompagné en Espagne par Al-Rajhi, Van Loon, Ten Brinke et Chabot
– Trois OT3 by Overdrive engagées en T3 dans une nouvelle épreuve tout-terrain
Après une saison où les épreuves FIA tout-terrain ont été décimées par la pandémie actuelle de Covid-19, Overdrive Racing et Toyota Gazoo Racing ont engagé cinq Toyota Hilux au nouveau Rallye d’Andalousie, dans le sud de l’Espagne. L’épreuve aura lieu du 6 au 10 octobre.
En mettant sur pied ce rallye en très peu de temps après l’annulation du Rallye du Maroc, les officiels ont réussi à présenter une épreuve tout-terrain difficile qui se déroulera durant cinq jours sur des pistes de campagne, de grandes plaines et des tracés caillouteux dans la vaste région andalouse, située entre Séville, Malaga et Jerez.
Aucune manche de la Coupe du monde FIA des rallyes tout-terrain n’a eu lieu depuis le Qatar en février et cette épreuve hors championnat constituera la seule occasion grandeur nature pour des écuries comme Toyota de procéder à des essais en Europe avant le Dakar de janvier prochain en Arabie Saoudite.
Le Qatari Nasser Saleh Al-Attiyah pilotera la seule voiture engagée par Toyota Gazoo Racing et il sera accompagné par un quatuor de Toyota en lice sous la bannière d’Overdrive Racing. Elles seront confiées au Saoudien Yazeed Al-Rajhi, aux deux Néerlandais Erik van Loon et Bernhard Ten Brinke, et au Français Ronan Chabot.
Confronté à un calendrier sportif fortement réduit par la pandémie, Al-Attiyah s’est beaucoup employé ces dernières semaines depuis la Baja Pologne en se frottant aux spécialistes des rallyes sur terre traditionnels dans une berline. Associé comme d’habitude à Matthieu Baumel, il a participé au Terre de Castine en France et au Rally Terra de Auga en Espagne, cette dernière épreuve s’étant terminée prématurément après un incendie dans l’habitacle.
« Nous sommes désormais totalement concentrés sur l’Andalousie », souligne Matthieu Baumel. « L’expérience récente dont nous avons bénéficié en France et en Espagne avec un seul passage durant les reconnaissances va nous servir pour le prologue en Andalousie. Quatre jours de course suivront qui vont nous permettre de régler les derniers développements sur le Toyota en vue du prochain Dakar. Nous verrons bien ce qui arrive, mais ce devrait être intéressant. »
Al-Rajhi, pour sa part, est au repos forcé depuis le début du printemps et il savoure cette chance de renouer avec les spéciales avant que son pays n’accueille le Dakar pour la seconde fois. Yazeed sera navigué à nouveau par l’Allemand Dirk von Zitzewitz après avoir terminé deuxième au Qatar en février avec Michael Orr.
De leur côté, Ten Brinke et son navigateur belge Tom Colsoul ont pris la deuxième place de la Baja Pologne en septembre et ils seront accompagnés de Van Loon, le compatriote de Ten Brinke qui fera équipe avec le Français Sébastien Delaunay. Enfin Chabot et Gilles Pillot seront à bord du quatrième véhicule engagé par Overdrive.
Les Toyota vont avoir affaire à une forte opposition, représentée notamment par Carlos Sainz, le double champion du monde WRC et triple vainqueur du Dakar, et par la légende française du Dakar Stéphane Peterhansel, également tenant du titre de la Coupe du monde FIA.
Overdrive Racing s’est par ailleurs associé à Red Bull pour développer un prototype en 2019, baptisé OT3 by Overdrive, et les voitures se sont bien comportées au Rallye tout-terrain du Qatar. Trois de ces nouvelles machines sont engagées dans la catégorie T3 en Andalousie, sous la bannière du team Red Bull Off-Road Junior.
Elles seront confiées au Suédois Kevin Hansen, associé au Français François Cazalet, au jeune Américain Mitch Guthrie, qui fera équipe avec le navigateur WRC expérimenté Ole Floene, qui a également remporté le rallye de Ha’il 2020, et à un autre Américain, Seth Quintero, qui sera secondé par l’Allemand Dennis Zenz dans le troisième OT3.