Dakar: Toyota et Overdrive font le point à mi-parcours

Nani Roma © DR

Toyota Gazoo Racing South Africa et Overdrive Racing ont atteint le cap de la mi-course au Dakar 2017 ce dimanche à La Paz. Six des huit Toyota Hilux sont encore en lice pour une belle position finale à l’arrivée de Buenos Aires, en fin de semaine.

La première partie d’épreuve, qui traversait le Paraguay, le nord de l’Argentine et le sud de la Bolivie, fut une des plus mouvementées de l’histoire du rallye-raid. Leader après la première étape, Nasser Saleh Al-Attiyah et le Français Ronan Chabot ont déjà plié bagage.

 

Mais le pilote Overdrive Racing Joan ‘Nani’ Roma est idéalement placé pour rivaliser avec la tête de course. Placé en quatrième position provisoire, l’Espagnol aux 22 Dakar à son compteur dispose d’une expérience nécessaire pour  jauger de la situation actuelle et préparer une stratégie en vue de la victoire.

Soutenu par Toyota Gazoo Racing, Giniel de Villiers a vécu des journées crispantes. Le Sud-Africain, vainqueur en 2009, est en huitième position. Il devra tout mettre en œuvre dans les spéciales à venir s’il souhaite continuer sa remarquable série de podiums au Dakar (six sur les huit dernières éditions).

Ancien espoir du WRC, Conrad Rautenbach a été particulièrement impressionnant pour ses débuts dans le Dakar. Malgré la chaleur, la poussière argentine et la pluie bolivienne, le pilote originaire du Zimbabwé a signé un sixième meilleur temps, de quoi le placer au 15ème rang au classement général.

La paire hollandaise composée d’Erik van Loon et Wouter Rosegaar a perdu du temps au milieu de la semaine dernière. Ils tenaient pourtant une place dans le top 10, et sont désormais en phase de remontée (19ème).
 
Yacopini et Merlo près du top 20
Alejandro Yacopini et Daniel Merlo ont fait preuve de régularité et de prudence depuis le départ sur leur Toyota. Les Argentins sont restés en-dehors des ennuis, contrairement à bon nombre de leurs adversaires. Situés à la 21ème position, ils tenteront d’améliorer leur rang afin d’entrer dans leur pays dans le top 20.

He Zhitao et Kai Zhao ont quant à eux manqué de nombreux points de passage dans leur chemin vers la Bolivie. Les pénalités sont tombées et ont repoussé le duo chinois à la 50ème place. Ils sont cependant prêts à repartir d’attaque après la journée de repos.

La grande déception dans le clan Toyota vient de l’abandon du Qatari Nasser Saleh Al-Attiyah et du Français Matthieu Baumel après la troisième étape en Argentine. Le duo dominateur de la Coupe du Monde FIA des Rallyes tout-terrain 2016 espérait continuer sur sa lancée au Dakar.

Le Qatari avait auparavant remporté la première spéciale au Paraguay, avant de céder le commandement à Sébastien Loeb le lendemain. Une journée après être devenu leader virtuel, il tapait violemment dans une saignée et détruisait la Toyota. Celle-ci ne pouvait plus être réparée.

L’équipage tricolore composé de Ronan Chabot et Gilles Pillot étaient proches d’un top 10 lorsqu’ils furent victimes d’une avarie de moteur avant la frontière bolivienne. Ils furent contraints de rejoindre Al-Attiyah et Baumel dans la liste des abandons.

Ils ont dit :
Jean-Marc Fortin, PDG d’Overdrive Racing : « La première semaine est terminée, et nous pouvons analyser notre parcours. Nous avons eu des journées très douloureuses, lorsque nous avons perdu Nasser (Al-Attiyah) et Ronan (Chabot). Ça fait mal, mais il faut continuer. Nous sommes encore dans le match avec Nani (Roma). Il pilote très bien et Alex (Haro) est très à l’aise avec la navigation. Nos espoirs reposent sur cet équipage. Giniel (De Villiers) a perdu 26 minutes avec des soucis de navigation lors de la cinquième étape. Nous devons le ramener sur le devant de la scène, avec au moins (Orlando) Terranova et (Jakub) Przygonski, puis ensuite contre Mikko Hirvonen. Ce que nous pouvons espérer de Giniel, c’est un top 5.
« Erik (Van Loon) est de retour dans le match. Il a lui aussi eu un problème de navigation lors de la cinquième étape. La pointe de vitesse est là. Il a depuis prouvé qu’il était en mesure d’être dans le top 10. Nous espérons d’ailleurs le voir conclure l’édition dans les dix premiers. Alejandro (Yacopini) mène une bonne course, pour ses débuts dans la classe T1. Je suis ravi de l’avoir dans notre structure. Pourtant, il a eu quelques déboires avec son système de navigation, et n’est pas passé par tous les points de passage. Nous discutons avec la direction de course, certaines pénalités ne sont pas justes. Elles sont trop nombreuses.
« Nous avons eu une entame difficile, avec des hautes températures dès le début – plus de 40 degrés. Maintenant, la pluie est là depuis deux jours, ce qui rend le travail sur la mécanique dans la boue et le froid encore plus laborieux. Mais nous pouvons nous attendre à une chaleur notable dans les jours à venir. Personne n’a souffert de l’altitude en revanche. Nous étions parfaitement préparés avec les médicaments, et je suis ravi que toute l’équipe soit en forme optimale. »
 
Nani Roma – #305 : « Cette semaine fut intéressante, quoique très longue et harassante. Nous avons simplement essayé de ne pas commettre trop d’erreurs. Pour l’instant, nous nous en sortons très bien. Nous sommes très satisfaits de cette moitié de course. C’est une édition très difficile : nous avons déjà vu des abandons de marque. De nombreuses étapes compliquées sont prévues cette semaine. Nous sommes tombés en panne sèche lors de la troisième journée, ce qui nous a coûté huit minutes. Sans cela, nous serions en tête du Dakar. C’était une erreur humaine.
« Le Dakar est un marathon dans lequel une multitude d’événements peuvent se produire. Le plus important est de finir chaque étape, avec le minimum d’ennuis. Nous avons tous notre lot de problèmes, mais il est crucial d’en avoir le moins possible. Nous maintiendrons la pression sur les Peugeot. En altitude, leur auto est très rapide et se débrouille bien, comme nous l’avons vu en Bolivie. Mais nous retournons en Argentine, où l’altitude sera basse ; nous y serons plus à l’aise. »

D’après communiqué,

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