L’European Le Mans Series est revenu sur le devant de la scène ce week-end sur le circuit ensoleillé du Castellet pour la seconde manche de la saison. Pendant tout le week-end Panis Racing s’est montré aux avant-postes. Après un départ de la course en 3ème position, l’Oreca #65 a caracolé en tête mais par la suite une crevaison a anéanti tous les espoirs de victoire.
Après une journée de tests ce jeudi (P1 en fin de 2ème session) suivie de deux sessions d’essais libres vendredi (P2) et samedi matin (P3), Job Van Uitert sur une piste à 46 degrés, qualifie la voiture à la 3ème place après une bagarre sans répit avec IDEC Sport et COOL Racing.
Ce dimanche le départ est confié au Vénézuélien Manuel Maldonado, notre pilote Silver, qui s’élance de la 3ème place. Il gagne immédiatement une place pour se placer derrière le leader mais reperd 2 places par la suite puis il n’a de cesse de s’attaquer à passer la voiture d’IDEC Sport aux mains de Paul Lafargue, mission réussie au 5ème tour. A son retour en piste après son 1er pit stop, Manuel est à la 5ème place et récupère une place quelques tours plus tard en passant Rui Andrade (Inter Europol Competition). Le changement de pilote intervient après 42 tours en piste et c’est au tour de Tijmen Van Der Helm de s’élancer après un pit stop de haut vol des mécaniciens qui permet de gagner quelques précieuses secondes. Le Hollandais remonte au fil des tours sur le trio de tête, avec régulièrement la meilleure vitesse au tour pendant son stint et passe avec brio en 3ème position juste avant la sortie du Safety Car. Peu de temps après le restart, il parvient à dépasser la voiture de COOL
Racing pour se retrouver juste derrière le leader qu’il passe le tour suivant. L’Oreca #65 est alors en tête de la manche française mais une crevaison, suite à un passage sur un vibreur, l’oblige à repasser au box et la rétrograde en 7ème position (13ème au général). S’en suit un Full Course Yellow qui pénalise l’équipe encore plus avec une perte de 6 secondes. Tijmen ne baisse pas pour autant les bras, bien au contraire, il glane des places à chaque tour avec une vitesse de pointe incroyable. Il rentre au stand en pole position pour transmettre le volant à Job Van Uitert mais avec le handicap connu d’avance de devoir par la suite faire un arrêt supplémentaire pour refueller par rapport à la concurrence. Une fois de plus, le fer de lance de l’équipe s’affiche constamment au tableau avec les meilleurs temps en piste. Le dernier arrêt se passe à la perfection et Job continue sa remontée fantastique, gagne 5 places au général et passe sous le drapeau à damiers à la 6ème place de la catégorie Pro. Fatale crevaison qui a anéanti notre course…
Olivier Panis – Team Principal : « Sans cette maudite crevaison, nous étions certains de gagner la course, mais c’est la dure loi de ce sport. Tout était réuni, la voiture avait été réglée à la perfection par les ingénieurs, nos mécanos n’ont pas dérogé à leur réputation de meilleurs pit-stopper du plateau et nos pilotes étaient excellemment performants. Malgré la déception, je suis fier de notre équipe dont chaque membre montre encore et toujours son talent. Nous allons nous remonter les manches pour continuer à nous battre les manches suivantes, nous méritons d’être récompensés, rendez-vous en Espagne le mois prochain ! »