Monza était un rendez-vous important pour Steven Palette et toute l’équipe CLRT, à l’occasion d’un événement qui ne se produit qu’une fois : la première course du team en GT3. Malgré les nombreux obstacles et le très haut niveau de la concurrence, la – très belle – Porsche 911 GT3 R (992) #44 a inscrit les points de la 7ème place au classement ‘Bronze Cup’ du Fanatec GT World Challenge Europe Endurance au terme d’une brillante et régulière remontée. On peut donc parler d’une première réussie !
Comme on pouvait s’y attendre, la sélection pour les 24 Heures du Mans 2024 qui récompensera la meilleure équipe de la Bronze Cup en fin de saison a attiré un fort contingent de prétendants. La catégorie représentait à Monza 17 des 55 voitures engagées. Pour ses débuts, l’équipe CLRT n’avait donc pas vraiment droit à l’erreur, pas plus que ses pilotes. A ce propos, Hugo Chevalier a rejoint la line-up de CLRT aux côtés de Steven et de Clément Mateu. Le Drômois possède déjà, à 22 ans, une grande expérience acquise en GT3, GT4 et Porsche Carrera Cup.
Le meeting de Monza, qui marquait le lancement du GT World Challenge Europe, a été perturbé par plusieurs pannes de courant. Sans électricité, pas de chronométrage, pas d’images pour les officiels chargés du bon déroulement des opérations et de la sécurité… Ces soucis ont entrainé des retards et même l’annulation de la troisième séance d’essais qualificatifs. Seulement deux des trois séances ont pu se dérouler avant le blackout. Par contrecoup, un des trois pilotes de chaque équipage n’a pas été pris en compte. Cela n’a pas spécialement avantagé l’équipe CLRT qui s’est contentée d’une place sur la 24ème ligne d’une grille de départ XXXL.
« Comme une partie de l’effectif était à Barcelone pour la Porsche Carrera Cup France, c’était un week-end bien rempli pour l’équipe » indique Steven. « Les deux premiers jours, je me suis focalisé sur le team et sur mes coéquipiers, puis je me suis remis à 100% dans mon rôle de pilote dimanche matin pour la qualification. J’ai fait mon meilleur temps au quatrième tour, mais il aurait fallu que je le fasse plus tôt car je commençais à perdre les pneus arrière. Malgré cela, j’étais 3ème parmi les neuf Porsche présentes, à 2 dixièmes de la mieux placée et devant un pilote officiel de la marque. Pas mal pour la première du team en GT3 et pour mon retour deux ans et demi après ma dernière apparition dans le championnat. »
En course, la #44 a atteint la 7ème place de la Bronze Cup, en remontant 24 positions au général au cours des trois heures de course, pour atteindre le… 24ème rang. Un signe ? Clément Mateu, chargé du départ, Hugo Chevalier et Steven Palette pour le relais final, ont chacun gagné à peu près le même nombre de places, symbole d’un bel esprit d’équipe !
« J’ai connu de bons moments dans mon relais. D’abord une longue bataille avec la Lamborghini Iron Dames, que j’ai fini par doubler à la chicane après lui avoir mis la pression pendant dix tours. Les GT3 modernes ont pas mal d’appui aéro et il est difficile de rouler dans le sillage d’une autre voiture et donc de dépasser. Une fois cette 7ème place en Bronze Cup conquise, j’ai fait le trou et j’ai rattrapé un groupe de voitures de diverses catégories, je me suis faufilé pour les doubler une par une, c’était très plaisant. Mais le 6ème Bronze naviguait 20 secondes devant moi, donc impossible d’aller le chercher. Je n’avais plus qu’à dérouler jusqu’au drapeau. Ultime épisode improbable en vue de l’arrivée, quand les leaders sont revenus. Les deux BMW de tête m’ont passé sans problème dans la ligne droite, mais le 3ème restait bizarrement à distance. Les gens de son écurie sont allés voir la mienne pour que je le laisse passer. Je ne demandais pas mieux, mais il n’avait pas l’air de vouloir me doubler ! Finalement, après un deuxième appel radio, je me suis bien garé et j’ai dû lâcher deux secondes pour qu’il me dépasse enfin ! »
Le bilan de ce premier round est donc positif. « L’objectif était de franchir la ligne avec zéro pénalité et sans perdre du temps inutilement à cause d’un pitstop ou d’un tête-à-queue. Pour sa première course avec la nouvelle GT3 R, Clément a eu la bonne approche, il a su prendre du recul sur l’événement et a bien géré son meeting. En la personne d’Hugo, nous avons trouvé notre troisième élément pour le début du championnat et pour les 24 Heures de Spa, où Fred Makowiecki nous rejoindra. Hugo est très à l’écoute et il a produit un super relais. Bref, notre association fonctionne bien. Tout le monde a tenu son rang pour ce baptême du feu, à tel point qu’on n’avait pas l’impression que CLRT découvrait le GT3 ! En tout cas c’est un immense plaisir de rouler dans ce grand championnat. Merci aux partenaires, à l’équipe, à mes coéquipiers et rendez-vous au Paul Ricard, du 2 au 4 juin ! »
Romane Didier,