Néstor Girolami a réalisé le tour le plus rapide du week-end de la WTCR Race of Italy, décrochant la pole position pour la Course 1 sur l’Autodromo Vallelunga Piero Taruffi. Le pilote d’une des Honda engagées par ALL-INKL.COM Münnich Motorsport a pris le dessus sur Mikel Azcona lors de la Q3 disputée sur un tour.
Girolami a ainsi obtenu sa seconde pole position de la saison, grâce à un tour tout en attaque, pour déloger Azcona de la première place tandis que Norbert Michelisz, Nathanaël Berthon et Esteban Guerrieri ont complété le top 5.
« Je ne pouvais pas faire plus ! » a lancé un Girolami comblé. « Nous savions que sur cette piste, nous étions très bons. Nous avons fait deux jours de tests et ça a payé. Je suis très reconnaissant envers l’équipe et Honda, car nous avons travaillé vraiment dur. Nous savons que c’est la dernière opportunité de réduire notre retard de 40 points sur Azcona, et que ce sera fini pour nous si nous ne la saisissons pas. C’est un premier pas aujourd’hui, et demain, nous avons deux longues courses devant nous.
« La voiture est très bonne et sur un tour, nous sommes très performants. En course, nous avons plus de mal, comme vous l’avez probablement vu lors des dernières courses, avec la chaleur. Nous perdons beaucoup de rythme, il nous faut donc prendre des points en qualification. »
Guerrieri a signé le meilleur temps dans la Q1 de 20 minutes, par une température de 40°C dans l’air et 50°C sur la piste. La Honda d’ALL-INKL.COM Münnich Motorsport a réalisé un tour en 1’15 »140 pour devancer Assila Tassi, sur celle du LIQUI MOLY Team Engstler, et le Goodyear #FollowTheLeader (leader du championnat) Azcona.
Le quatuor d’éliminés avant la Q2 était emmené par Yvan Muller, qui a été contraint de sacrifier sa qualification à la fin de cette Q1 pour éviter que son équipier chez Cyan Racing et champion WTCR en titre, Yann Ehrlacher qui occupait la 12ème place, soit éliminé. Muller a dû se contenter de la 13e place pour ne pas gâcher les chances de son neveu dans la course au titre.
Les autres éliminés ont été un Rob Huff déçu, actuellement quatrième du championnat, mais seulement 14ème de cette Q1 sur sa CUPRA Leon Competición de Zengő Motorsport, Thed Björk (15ème sur sa Lynk & Co de Cyan Performance) et Tiago Monteiro (16ème pour le LIQUI MOLY Team Engstler). Björk prendra le départ de la Course 1 du fond de la grille en raison d’une pénalité de trois places sur celle-ci à la suite d’un accrochage avec Azcona à Vila Real.
Girolami a précédé son équipier Guerrieri dans la Q2 de dix minutes, avec un tour en 1’15 »083 – même si les deux Honda d’ALL-INKL.COM Munnich Motorsport ont loupé le coche pour couvrir un dernier tour dans une fin de séance mouvementée. Leurs chronos précédents se sont cependant avérés suffisants, les autres pilotes ne parvenant pas à améliorer leur temps après avoir roulé trop en paquet jusqu’au drapeau à damier.
Les autres pilotes progressant jusqu’en Q3 ont été Azcona, Michelisz et Berthon. De son côté, Ehrlacher a clôturé le top 10, ce qui signifie qu’il s’élancera en pole position pour la Course 2 à la grille de départ partiellement inversée, avec son rival pour le titre Santiago Urrutia (Lynk & Co Cyan Performance) à ses côtés. L’Uruguayen a terminé neuvième de la séance.
Tassi a pris la cinquième place en Q2, mais perdra trois positions par rapport à ce résultat sur la grille de la Course 1 après une infraction sous drapeau jaune. Mehdi Bennani et Gilles Magnus ont terminé sixième et septième, mais les pilotes des deux Audi gagneront ainsi une position – comme Ma Qing Hua, 11ème sur sa Lynk & Co, et Tom Coronel, 12ème avec son Audi.
Berthon a été le premier à s’élancer pour le run final de Q3 effectué seul en piste. Le Français a accompli un tour propre, fixant le chrono de référence à 1’15 »341. Michelisz a été le suivant en piste, le Hongrois visant sa première pole de la saison. Il a été plus lent que Berthon dans le premier secteur mais plus rapide dans le second, et en a fait suffisamment dans le troisième pour améliorer le temps du pilote Audi de 0 »061.
Azcona a pris la piste en troisième position. Le Goodyear #FollowTheLeader (leader du championnat) s’est montré lui aussi plus lent dans le premier secteur, mais le plus rapide dans les deux autres pour prendre la tête avec un superbe chrono de 1m15.052s – pas moins de 0.22s plus rapide que celui de son équipier Michelisz. Ce tour a aussi été le plus rapide de toute la séance de qualification, mettant Azcona en position d’inscrire de gros points samedi.
Seules devaient encore s’élancer les deux Honda alignées par ALL-INKL.COM Münnich Motorsport. À commencer par celle de Guerrieri qui a été loin du compte, à 0 »466 d’Azcona. « Je vais observer les datas pour voir ce qu’il s’est passé, car après le premier secteur, qui est à fond, j’avais déjà perdu deux dixièmes », a-t-il réagi. « J’ignore s’il y a eu un souci ou quelque chose. C’est comme ça. »
Girolami allait-il pouvoir déloger Azcona ? L’Argentin a tout donné dans les virages n°8 et n°9, et signé une sensationnelle pole position grâce à un tour en 1m14.811s – le seul en dessous de 1’15 de tout le week-end et plus rapide de 0 »241 que celui de l’Espagnol –, ‘scorant’ le maximum de dix points attribués en qualification. Mais ce résultat reste une très bonne affaire pour le pilote Hyundai, qui porte son avance à 24 points sur Urrutia au championnat avant la première des deux courses de ce dimanche.
La Course 1 de la WTCR Race of Italy doit débuter dimanche à 11h15, heure locale et CET, et la seconde est prévue pour 17h10.