– Dès demain la caravane des championnats du monde FIA et FIM va s’élancer pour les cinq étapes 100% sable que compte l’Abu Dhabi Desert Challenge à travers le désert de Liwa, dans l’Empty Quarter. Les concurrents quitteront le Circuit Yas Marina en direction du Qasr Al Sarab à Hameem où sera planté le bivouac.
– Pour les équipages FIA, après 28 éditions inscrites au calendrier de la Coupe du Monde de Rallye-Raid crée en 1995, l’Abu Dhabi Desert Challenge s’élancera demain sous la nouvelle bannière du Championnat du Monde de Rallye-Raid (W2RC). Côté FIM, il s’agira de la 19ème fois que le Championnat du Monde de Rallye-Raid crée en 2003 fera étape à Abu Dhabi. La course conçue en 1991 par Mohammed ben Sulayem, le nouveau Président de la FIA, est la plus ancienne et la plus fidèle des calendriers des séries mondiales depuis leurs créations.
– Au total, l’élite du rallye-raid a réuni 45 véhicules dont 21 FIA et 24 FIM. Tous ont satisfait aux exigences des vérifications administratives et techniques clôturées ce jour. Du côté des constructeurs, ils seront 5 FIA au départ et 6 FIM se sont déjà élancés.
– Cette après-midi en effet, les motos et les quads ont pris part à la Spéciale de Qualification de 2 kilomètres. Les plus rapides ont ainsi pu sélectionner des places stratégiques pour partir à l’assaut de la première étape demain matin. Auteur du meilleur temps de ce sprint, Matthias Walkner le champion du monde en titre a choisi de partir en 14ème position.
Les constructeurs à l’assaut du titre FIA
Parmi les 21 véhicules FIA, 18 nationalités différentes ont été recensées à l’issue des vérifications : 6 équipages en T1, 8 en T3, 5 en T4 et 2 en T5. La France est la nation la plus représentée avec 14 concurrents, suivie par 10 Polonais et 6 Tchèques. Mais le nombre ne fait pas toujours la force. Preuve en est avec Nasser Al Attiyah, le seul représentant du Qatar. Quintuple vainqueur de la Coupe du Monde des rallyes tout-terrain, quadruple vainqueur du Dakar et triple vainqueur de l’Abu Dhabi Desert Challenge, il fait office de favori à la lecture de ses statistiques. En catégorie Constructeurs FIA, ils sont 5 à se disputer les honneurs du titre de Champion du Monde. Toyota Gazoo Racing a pris le large au Dakar mais ne baisse pas la garde pour autant, au contraire. Leader du classement avec 80 points contre 45 ex aequo pour X-Raid Mini JCW et Bahrain Raid Extreme, le transfert des Argentins Sebastian Halpern et Bernardo Graue du clan Mini à celui des Hilux permet aux pick-up de conserver l’avantage du nombre. Al Attiyah, Al Rajhi et Halpern seront dès demain trois au départ face au buggy de l’équipage Przygonski-Gottschalk, offrant deux cartes en plus au constructeur sud-africain.
En T3, l’équipe Red Bull Off-Road Junior et ses 3 OT3 by Overdrive se trouvent face aux deux South Racing Can-Am de Lopez et Bell.
En T4, South Racing Can-Am aura la main sur le plateau avec pas moins de cinq équipages, dont les deux Maverick des frères Goczal. Bahrain Raid Xtreme, Century et PH Sport avec le nouveau duo français Pisson-Lichtleuchter dans le Zephyr ne bénéficient que d’un véhicule chacun. Chez les camions, ce sera la suite d’un affrontement entre les Tchèques de Big Shock Racing et les Néerlandais de Project 2030 BV. qui a pour l’heure tourné à l’avantage des premiers.
Six constructeurs moto présents en RallyGP
Cette après-midi du côté des motos la quasi-totalité des pilotes officiels engagés en janvier dernier étaient au départ de la Spéciale de Qualification, à l’exception de Joan Barreda (Monster Energy Honda) et Daniel Sanders (GasGas Factory Racing), toujours convalescents suite à leurs chutes au Dakar. Martin Michek du clan Orion-Moto Racing Group était le seul privé de la catégorie. Au total, ils étaient 14 Rally GP plus 7 Rally 2 et 3 quads, soit un contingent de 24 pilotes de 17 nationalités différentes. Comme chez les autos, les 6 usines ont dépêché leurs meilleurs atouts. Leader du classement constructeur, Monster Energy Honda (47 points) avec trois machines fait donc jeu égal avec Red Bull KTM Factory Racing, 3ème avec 36 points, et désormais aussi avec Hero Motorsports. 5ème avec 13 points, l’équipe indienne a décidé de jouer la stratégie du nombre en ajoutant une corde à son arc avec Ross Branch en plus de Franco Caimi et Joaquim Rodrigues. Avec deux pilotes, Husqvarna (6ème avec 9 points) a une carte de plus que Sherco (4ème avec 14 points) et GasGas (2ème avec 38 points). La marque française n’a envoyé qu’un seul pilote, Lorenzo Santolino. Chez GasGas, le récent vainqueur du Dakar et leader du provisoire Sam Sunderland, était lui aussi seul à s’élancer. Derrière les officiels, les équipes satellites et les indépendantes se chargent de faire éclore les talents de demain. En Rally 2, BAS World KTM Racing poursuit la formation des protégés des oranges Mason Klein et Bradley Cox, HT Rally Raid Husqvarna Racing celle de Charan Moore et Romain Dumontier, Duust Rally Team celle de Konrad Dabrowski et la marque Fantic a dépêché la légende italienne Franco Picco afin de poursuivre le développement de son modèle rallye-raid.
KTM prend la main chez les motos
Et les espoirs du Rally 2 se sont déjà mêlés au sein de la hiérarchie des RallyGP à l’occasion de la Spéciale de Qualification. Les trois pilotes officiels KTM ont signé les trois meilleurs temps du plateau W2RC devant le trio Hero Motorsports au sein duquel s’est glissé Bradley Cox, le plus rapide en Rally 2. Stratégie totalement opposée chez Monster Energy Honda et Sam Sunderland (GasGas Factory Racing). Ces quatre officiels se sont volontairement placés au-delà du Top 15 et n’ont donc pas pris part au protocole de choix des places de départ du lendemain réservé aux quinze pilotes les plus rapides. À ce petit jeu, le vainqueur du jour Matthias Walkner a décidé de s’élancer demain en 14ème position, derrière Toby Price au 13ème rang et Kevin Benavides à la 12ème place. Ce sont des pilotes privés qui auront l’honneur de faire la trace à leurs aînés. Konrad Dabrowski (Rally 2) en tête, suivi de Martin Michek, Charan Moore (Rally 2) et Romain Dumontier (Rally 2). Le premier officiel à prendre le départ sera Skyler Howes (Husqvarna Factory Racing) en 5ème position devant Lorenzo Santolino sur la Sherco Factory (6ème) et l’autre Husqvarna de Luciano Benavides (7ème). Les pilotes Hero Motorsports partiront quasiment groupés. Joaquim Rodrigues (8ème) sera juste séparé par Bradley Cox (Rally 2) de Ross Branch (10ème) position et de Franco Caimi (11ème). Les pilotes Monster Energy Honda partiront dans l’ordre suivant : ‘Nacho’ Cornejo 18ème, Ricky Brabec 21ème et Pablo Quintanilla 28ème. Le double vainqueur de l’ADDC et leader du W2RC Sam Sunderland sera le dernier pilote officiel à partir en 30ème position. Chez les quads, le local Ahli Abdulaziz s’offre le meilleur temps devant Juraj Varga et Rodolfo Guillioli.