Isidre Esteve-Pujol, paraplégique, pilotera sur le Dakar comme ce fut le cas à l’Andalucia Rally un Proto Toyota Hilux acquis chez Overdrive. L’engin que l’Espagnol louange dès qu’il le mène possède un châssis tubulaire, un moteur V8 essence 350ch, une boîte séquentielle à 6 rapports, des commandes adaptées au volant, une vitesse de points de 180 km/h, un embrayage AP Racing, une carrosserie en carbone et kevlar, des jantes en alliage Evo Corse sur des pneus BFGoodrich KDR 2, un système de freinage à six pistons AP Racing et des suspensions avec deux amortisseurs par roue et un contrôle adaptatif mécanique.
« C’est une voiture fantastique, la meilleure que j’ai conduite depuis que je pilote en auto et dont j’ai toujours rêvé. Je vais ce Proto sur le Dakar et suis très motivé », affirme Esteve. « Ce véhicule est conçu pour s’adapter à tout type de terrains et à surmonter tous les obstacles en performant au mieux. »
Quand Isidre a décidé de participer au Dakar en auto, il l’a fait avec le désir de réaliser les mêmes résultats qu’il avait obtenu à moto, avant l’accident et sa blessure à la moelle épinière en 2007. Au cours des trois récentes tentatives avec le Sodicars Racing (Proto BV6), il s’est rapproché de cette idée, ce sera le cas encore sur cette 43ème édition. Pour la première fois, il mènera un prototype qui lui permettra de poursuivre ses rêves.
Le Proto de ses rêves !
Le pick-up Toyota est l’un des véhicules les plus compétitifs du plateau et des plus fiables aussi. C’est un modèle développé et construit en Afrique du Sud avec le soutien de la marque japonaise Toyota. La voiture est ensuite transférée en Belgique, pour être adaptée au cahier des charges techniques du Dakar, par les techniciens et ingénieurs de l’Overdrive Racing.
Cette machine est conçue pour surmonter la course la plus difficile dans le monde, comme en témoignent ses résultats obtenus au cours des cinq dernières années, avec plusieurs podiums et une victoire en 2019 avec Nasser Al-Attiyah & Matthieu Baumel. Le Hilux s’inspire du modèle de série (le pick-up le plus vendu du marché et la référence de sa catégorie), avec lequel il partage fiabilité, durabilité et qualité. De plus, la compétition permet à Toyota de développer des technologies qu’elle applique après validation aux modèles de ‘Monsieur Tout le Monde’ pour rester au plus près de la demande.
« Sa conception se traduit par des sensations de conduite extraordinaires », reconnait Isidre Esteve-Pujol. « Le Toyota Hilux se distingue par son impressionnant moteur V8, dont la puissance délivrée à bas régime nous a surpris. Nous venons d’un diesel et la réponse du moteur est incroyable. La voiture est très équilibrée par son châssis, ses suspensions et ses freins, ce qui se traduit par un très bon comportement sur la piste. Si, je résume le sentiment que me procure cet Hilux, c’est l’engagement. Dès le début, j’ai eu l’impression que de nombreuses personnes travaillent dessus pour que le pilote se sente en sécurité. Pas de réactions sévères et il est facile de réaliser des performances maximales sur 400 ou 500 kilomètres, quel que soit le type de surface. C’est une vraie voiture de rallye-raid qui fonctionne bien sur les dunes, les pistes dures, les zones cassantes, sur le gravier… Ma perception, je mène une machine qui fonctionne en permanence. »
Repsol Rally Team a adapté les commandes au volant fournies par la firme italienne Guidosimplex. C’est un mécanisme sophistiqué qui permet à Isidre de contrôler la direction, le freinage et l’accélération uniquement avec ses mains en raison de son handicap ne pouvant utiliser ses pieds.
« J’ai un système de commande au volant hautement automatisé, même si je reconnais que lorsque je ne l’ai pas utilisé depuis un moment, j’ai besoin de quelques kilomètres pour me sentir en sécurité et prendre de la vitesse, n’ayant à gérer que la direction, les freins, l’accélérateur et le changement de vitesses qu’avec le mains. Le système fonctionne très bien, la seule différence : tout doit être fait beaucoup plus vite, il faut anticiper pour tirer le meilleur parti du véhicule », explique t’il.
Exceptées les commandes adaptées au volant, la seule chose qui différencie Isidre des autres participants du Dakar est l’utilisation du Smart Cushion ‘Nubolo’. Grâce à ce mécanisme innovant, dans lequel il a passé des années à travailler avec des ingénieurs, des chercheurs et des médecins, Esteve-Pujol peut piloter plusieurs heures d’affilées sans souffrir.
Après avoir testé le Toyota Hilux Overdrive avec son copilote Txema Villalobos lors de l’Andalucia Rally (8ème) suivi de plusieurs tests, Isidre est parvenu à la conclusion suivante : « C’est une voiture fantastique, la meilleure que j’ai conduite jusqu’ici et avec laquelle tout pilote rêve de disputer un jour le Dakar. Le moment est enfin venu ! Les sentiments sont bons et je suis optimiste car nous avons tout mis en œuvre pour être bien préparés. »
Isidre Esteve-Pujol compte les heures pour retrouver son nouveau Proto déjà à Jeddah. Deux semaines de course l’attendent, il devra couvrir 7646 km en Arabie Saoudite, l’Espagnol tentera d’obtenir la meilleure place possible avec son Toyota Hilux Overdrive sachant que la voiture ne fait pas tout…