La bataille pour l’obtention du titre mondial des rallyes tout-terrain se poursuit au Moyen-Orient. Après le Abu Dhabi Désert Challenge, revue des troupes avant le départ du Selaine prévu le 18 avril.
Le vainqueur en titre du Dakar, Sam Sunderland mène le classement général après son succès remporté à l’Abu Dhabi Désert Challenge. Le Britannique (il vit à Dubaï) espère récidiver sa victoire acquise l’an dernier au Qatar afin de prendre le large au Championnat des pilotes, ainsi que son équipe Red Bull KTM Factory du côté des constructeurs.
« Je me souviens que l’année dernière, j’ai passé six mois difficiles pour me soigner après ma fracture du fémur avant le Dakar », se rappelle Sam Sunderland. « Rester à la maison à regarder le Dakar sans moi fut très dur mentalement. Un an plus tard, j’ai gagné le Dakar et l’Abu Dhabi Desert Challenge, ce qui est assez incroyable ! »
Les trois écuries d’usine, composées en tout de huit pilotes, seront toutes présentes pour le deuxième rendez-vous du Championnat du Monde FIM des rallyes tout-terrain, organisé par la Fédération internationale de motocyclisme ainsi que la Fédération qatarie de sports mécaniques (QMMF).
La manche du Qatar s’avère bien différente de celle composée des dunes du Abu Dhabi. Le rallye sera localisé à Losail, et proposera une variété de sections rocailleuses, désertiques et sablonneuses aux concurrents, le tout agrémenté de fortes rafales de vents. Sur ce terrain, la plus petite erreur de navigation peut coûter cher.
Le champion sortant Pablo Quintanilla débarquera au Qatar avec le statut de challenger. Le Chilien souhaite suivre les traces de ses aînés, Sam Sunderland, Marc Coma et Joan Barreda et remporter ce rallye. Tandis que Sunderland aura à ses côtés l’Autrichien Matthias Walkner et le Français Antoine Meo, Quintanilla pourra compter sur le Français Pierre Alexandre Renet au sein du Rockstar Energy Husqvarna Team.
Concernant le Monster Energy Honda Team, les résultats se font attendre. Une erreur d’interprétation du règlement les a écartés de la victoire au Dakar, et la blessure de Joan Barreda Bort n’a pas aidé l’équipe dans sa quête de victoire. Le pilote espagnol au repos forcé suite à une blessure, ce sont l’Argentin Kevin Benavides et le Portugais Paulo Gonçalves qui mèneront la charge pour la marque nippone. Gonçalves monte en puissance, le Portugais ayant mené le Abu Dhabi Désert Challenge jusqu’à la dernière étape.
Mohammed Al-Balooshi portera les couleurs de l’équipe nationale d’Abu Dhabi. Il fut le meilleur pilote amateur la semaine dernière, et tentera d’améliorer sa septième place acquise sur ses terres. Le Vendette Racing sera composé de David McBride, David Mabbs et Ahmed Al-Kuwari. Le duo polonais, Adam Tomiczek et Maciej Giemza feront cause commune dans le Orlen Team.
Succession ouverte en Quad
Rafal Sonik a remporté par trois fois la catégorie Quad au Qatar (2012, 2013 et 2015), mais le Polonais a reconnu qu’il serait difficile de préserver son titre mondial, en raison de sa neuvième place lors de l’épreuve d’ouverte. Sonik y a rencontré des problèmes de moteur et d’essence.
Vainqueur aux Émirats Arabes Unis, le Koweïtien Fahad Al-Musallam est leader de la compétition, cinq points devant le Polonais Kamil Wisniewski. Celui-ci ne fera pas le déplacement au Qatar. Sonik devra plutôt se méfier de l’Argentin Lucas Innocente, du Péruvien Alexis Hernandez Ponce, du Hollandais Kees Koolen ou du Guatémaltèque Rodolfo Schippers.
« Les catégories Moto et Quad offrent l’une des courses les plus serrées dans le monde du tout-terrain. Les tactiques sont souvent aussi importantes que la vitesse pure », selon le Président de la QMMF Abdulrahman Al-Mannai. « Nous sommes enchantés de voir les meilleures pilotes des deux classes sur notre course. »
Le rallye débutera par une super spéciale de 5,54 kilomètres à Losail le 18 avril, s’ensuivra quatre jours de course.
D’après communiqué,