Les concurrents de la 84ème édition des 24 Heures du Mans ont bouclé le premier quart de l’épreuve et les châssis ORECA dominent les débats dans la catégorie LM P2. En tête depuis le coup d’envoi, les ORECA 05 et Alpine A460 ont fait preuve d’une excellente compétitivité pour monopoliser le quinté de tête après six heures.
Thiriet by TDS Racing, avec la #46 de Beche/Hirakawa/Thiriet, devance Signatech-Alpine avec la #36 de Lapierre/Menezes/Richelmi, et KCMG avec la #47 de Bradley/Howson/Matsuda.
Auteur de la pole, G-Drive Racing est en embuscade avec la #26 de Rast/Rusinov/Stevens. Longtemps leader pour ses débuts dans la Sarthe, Manor occupe la cinquième position avec la #44 de Merhi/Rao/Graves.
Ils ont dit
« En début de la course, il a fallu faire le bon choix de pneus compte tenu de la piste » explique Roberto Merhi (ORECA 05 #44/Manor). « Le premier relais a été difficile car nous manquions un peu d’adhérence. Une fois que nous avons changé les pneus et que j’ai eu le grip nécessaire, la voiture fonctionnait bien et j’ai pu donner le meilleur de moi-même et remonter dans le classement. Ce n’est que le début de la course mais c’est très satisfaisant. Maintenant, l’objectif est de continuer ainsi et de conserver la première place. »
« La météo nous a joué des tours en début de course » confie Nicolas Lapierre (Alpine A460 #36/Signatech-Alpine). « Nous sommes restés trop longtemps en pneus pluie avant d’opter pour des intermédiaires afin de prévenir un possible retour de la pluie, puis finalement nous avons dû effectuer un autre arrêt pour passer en slicks. Cela nous a fait perdre plus d’une minute, mais je suis ensuite reparti sur un bon rythme pour remonter au classement. La voiture s’est très bien comportée. Si la météo reste au sec, cela devrait être plus en notre faveur. »
« Les conditions étaient finalement relativement bonnes, nous sommes partis à la neuvième place et sommes remontés à la troisième » déclare Richard Bradley (ORECA 05 #47/KCMG). « C’est une belle performance pour débuter la course. On sait que ce sera une épreuve longue et difficile mais nous avons les moyens de bien faire et de nous montrer compétitifs. L’auto est vraiment exceptionnelle. Les pneus sont différents de l’année dernière, donc nous devons les comprendre, mais tous les feux sont au vert ! »
Le film de la course.
A 15h, compte tenu de pluies diluviennes, le départ est donné derrière le safety car, qui reste en piste durant plus de cinquante minutes. Le drapeau vert déployé, la ORECA 05 du G-Drive Racing conserve le bénéfice de sa pole : René Rast mène devant les deux Alpine A460 de Nelson Panciatici et Nicolas Lapierre, entre lesquelles Roberto Merhi s’intercale. A bord de la ORECA 05 de l’écurie Manor, l’Espagnol parvient à prendre les commandes après les premiers ravitaillements. Sur une piste devenue sèche, il devance la ORECA 05 de Thiriet by TDS Racing, pilotée par Mathias Bèche, tandis que G-Drive Racing et KCMG sont en embuscade aux 5e et 6e rangs. Les 2ème et 3ème heures sont bouclées sur un rythme élevé et Nicolas Lapierre, au volant de l’Alpine #36, attaque fort pour remonter entre la 2ème et la 3ème heures de la 12ème à la 3ème place !
Après un quintuple relais de grande classe, Roberto Merhi cède le volant à Matt Rao avec près d’une minute d’avance ! A l’entame de la cinquième heure, cinq châssis ORECA pointent aux cinq premières positions avec, derrière Manor, Thiriet by TDS Racing, KCMG, l’Alpine #36 et G-Drive Racing, pourtant victime d’une crevaison lente.
La cadence ne faiblit pas et au gré des changements de pilotes le classement évolue. La ORECA 05 du Thiriet by TDS Racing et l’Alpine #36 de Signatech-Alpine, respectivement confiées à Ryo Hirakawa et Gustavo Menezes, s’échangent le leadership, tandis que Matt Rao, part en tête à queue dans la cinquième heure, perdant une cinquantaine de seconde avec la ORECA 05 #44.
Hirakawa accentue son avance au cours de la sixième heure sur son dauphin, portant l’écart à plus d’une minute. KCMG, auteur d’une prestation solide et sans erreur, complète le tiercé devant Manor, alors que G-Drive Racing a dû observer un drive-thru pour cause d’infraction durant un pit-stop. La seconde Alpine A460 figure dans le Top 10. Quant à Eurasia Motorsport, après un arrêt durant la première heure, la #33 de Pu Jun-Jin/Gommendy/De Bruijn est revenue à la douzième place.
Anthony Megevand,