Toyota Gazoo Racing a renoué avec la victoire lors des 6 Heures d’Imola, la deuxième manche du WEC 2024, remportées par l’équipage Conway, Kobayashi, de Vries.
Mike Conway, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries ont remporté la victoire au volant de la GR010 HYBRID #7 dans des conditions changeantes, grâce à un pilotage sans erreur et une stratégie intelligente au cours d’une course pleine de rebondissements au sein de la catégorie Hypercar et de ses 19 engagés.
Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryo Hirakawa ont complété une journée réussie pour l’équipe en remontant au classement pendant la course, pour terminer à une solide cinquième place au volant de la GR010 HYBRID #8.
La première victoire de TOYOTA GAZOO Racing cette saison permet à l’équipe de réduire l’écart avec Porsche à seulement neuf points au classement des constructeurs du WEC 2024, avant la troisième manche à Spa-Francorchamps en Belgique le 11 mai. L’équipage #7 est désormais deuxième au classement des pilotes, à 16 points des leaders.
Parti sixième, Mike a montré sa combativité dès les premiers tours en se plaçant cinquième. Mais sur le circuit étroit d’Imola, les dépassements étaient très difficiles, ce que Sébastien a également découvert depuis la huitième place sur la grille.
L’équipe a développé une stratégie et un rythme intelligents, ainsi que des arrêts aux stands parfaitement exécutés, pour gagner des positions. Mike s’est alors installé dans le top 3 avant de céder la #7 à Nyck dès les premiers changements de pilotes, vers la deuxième heure. Sébastien confiait de son côté la #8 à Ryo en cinquième position.
La pluie s’invite dans la course
Nyck mit alors une pression intense sur les deux Ferrari de tête, avant que la pluie et des stratégies différentes au cours de la quatrième heure ne rendent la course très ouverte. Dans une action opportuniste, Nyck prit la deuxième place immédiatement après un ‘full course yellow’, puis la tête quelques instants plus tard lorsque la Ferrari #51 s’est arrêtée aux stands, juste avant la safety car.
La pluie s’est intensifiée pendant la période de safety car, notamment dans le dernier secteur. Lorsque les drapeaux verts furent agités, les GR010 HYBRID ont eu du mal à trouver l’adhérence sur la piste mouillée et ont immédiatement opté pour des pneus pluie. Cela s’avéra être un coup de maître et les deux voitures ont rapidement tourné beaucoup plus vite que leurs rivales Hypercars.
Après que la plupart des Hypercars aient également opté pour des pneus pluie, Kamui avait pris une avance de plus de 20 secondes et Brendon était troisième, alors que la course entrait dans ses 90 dernières minutes.
A une heure de la fin, les deux voitures ont effectué leur avant-dernier arrêt aux stands et ont chaussé des pneus slicks Michelin. D’autres concurrents se sont également arrêtés et Kamui est revenu en tête, menant devant deux Porsche, tandis que Brendon a traversé un bac à graviers à deux reprises lors de ses tours de sortie, avec des pneus qui avaient du mal à monter en température sur la piste humide.
Avec ses pneus enfin chauffés, Brendon a alors enchaîné les tours rapides pour se hisser à la quatrième place, et s’est rapproché de la troisième position. Mais avec moins de carburant à bord que leurs rivaux, les deux GR010 Hybrid ont dû rouler en veillant à la consommation dans les 30 dernières minutes de course, instaurant ainsi une confrontation tendue pour la victoire.
Malgré une pression intense, Kamui s’est vaillamment battu pour conserver la tête et s’imposer en Italie pour la deuxième saison consécutive, avec 7 »081 secondes d’avance sur la Porsche #6. Brendon et l’équipage #8 ont dû se contenter de la cinquième place après avoir été dépassés par la Ferrari #50 dans le dernier tour.
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture #7) : « Ce fut une course très difficile et gagner ici est absolument phénoménal. Notre voiture n’était pas la plus rapide cette semaine mais l’équipe a très bien performé. Mike et Nyck ont tous deux réalisé un travail fantastique pour mettre la voiture en bonne position avant que je prenne le relais. Il y avait une grosse pression dès mon entrée en piste, j’étais en tête en pneus slicks sous la pluie. Nous avons fait le bon choix en changeant de pneus et en creusant un écart, puis nous avons gardé un bon rythme avec les pneus pluie. Nous n’étions pas sûrs du carburant alors nous avons commencé à économiser de l’énergie et j’ai tout donné, ce fut très dur. L’équipe a fait un gros effort en termes de stratégie et cela nous a donné l’opportunité de nous battre pour la victoire. Merci à tous pour le travail fantastique effectué ici. »
Mike Conway (Pilote, voiture #7) : « Ce fut vraiment tendu jusqu’au bout. Kamui a fait un excellent travail sur la fin pour rester en tête tout en économisant de l’énergie. Comme toujours, la pression ne l’affecte pas. Je pense que ma fréquence cardiaque dans le stand était plus élevée que la sienne dans la voiture. Nyck a également réalisé un relais remarquable. Au début, je suis resté à l’écart des ennuis et j’ai essayé de progresser. Je me suis beaucoup amusé et j’ai apprécié ma première course ici. L’équipage a fait un excellent travail dans les stands et la stratégie n’aurait pas pu être meilleure. Félicitations à toute l’équipe et à tout le monde chez Toyota. »
Nyck de Vries (Pilote voiture #7) : « C’est formidable de revenir sur la plus haute marche du podium, ça faisait un moment pour moi. C’est agréable de partager ça avec mes coéquipiers. Je suis très heureux et fier de partager la voiture avec Kamui et Mike, je tiens vraiment à les remercier ainsi que toute l’équipe pour leur travail exceptionnel. La performance a été phénoménale, tous les choix stratégiques étaient corrects, chaque relais a été solide et personne n’a fait d’erreur. Ils ont parfaitement exécuté la course et je pense que nous méritons vraiment cette victoire. »
Sébastien Buemi (Pilote voiture #8) : « Félicitations à la voiture #7 pour sa performance et sa victoire. Évidemment, pour l’équipe, c’est un retour fantastique, depuis les challenges auxquels nous avons été confrontés au Qatar jusqu’à notre victoire ici. Sur la voiture #8, nous avons eu une course difficile. Partir huitième a rendu mon relais plus difficile car il était compliqué de dépasser. Au final, nous terminons cinquièmes, nous avons donc repris des positions et nous nous sommes battus pour le podium. Je suis un peu déçu que le résultat ne soit pas meilleur mais c’est une belle journée pour l’équipe et nous allons travailler dur pour revenir plus forts à Spa. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture #8) : « Un grand bravo à l’équipe pour avoir remporté une victoire ici sur le terrain de Ferrari. Ils étaient nettement plus rapides mais la voiture #7 a joué les bonnes cartes au bon moment et a bien roulé pour terminer en tête. Ce fut une journée plus difficile pour nous sur la voiture #8. Nous étions très proches des places du podium et j’ai adoré rouler ici. Dans le dernier relais, nous avons dû économiser de l’énergie et nous avons perdu une position dans le dernier tour, ce qui était frustrant. Au final, ce n’est pas tout à fait le résultat que nous souhaitions, mais c’était une performance d’équipe incroyable. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture #8) : « Félicitations à tous ceux qui sont à bord de la voiture #7 pour avoir remporté la course et pour que l’équipe soit de nouveau au centre du podium. Je pense qu’aucun d’entre nous ne s’attendait à gagner la course, mais l’équipe a réalisé une excellente performance et a tout extrait de la voiture. Je suis donc très heureux que l’équipe obtienne ce résultat. Sur notre voiture, ce fut un peu décevant de perdre la quatrième place dans le dernier tour mais cela peut arriver en course. Nous devons l’accepter et revenir plus forts lors des prochaines courses. »
Résultats des 6 Heures d’Imola
1.TOYOTA GAZOO Racing #7, 205 tours
2. Porsche Penske #6 (Estre/Lotterer/Vanthoor), +7.081 secs
3. Porsche Penske #5 (Campbell/Christensen/Makowiecki), +25.626 secs
4. Ferrari AF Corse #50 (Fuoco/Molina/Nielsen), +31.469 secs
5. TOYOTA GAZOO Racing #8, +33.777 secs
6. BMW M Team WRT #20 (Van der Linde/Frijns/Rast), +1 tour
Marie Gadd,