Manfred Kroiss, avait annoncé hier soir au briefing que cette 11ème spéciale de l’édition 2024 ne serait pas facile, tant au niveau de la navigation que du terrain. Comme souvent, le Directeur Sportif de l’Africa Eco Race avait raison mais les leaders des différentes catégories n’ont pas craqué et ont conservé leurs avantages sur les 247 km du jour.
Dans la catégorie Moto, Pol Tarres ne voulait laisser à personne le soin de s’imposer sur cette ultime spéciale. Le bouillant Andorran a fait parler la poudre au guidon de sa Yamaha 700 Ténéré en s’adjugeant le scratch 00:07:33 devant la KTM 450 du surprenant pilote français Attilio Fert, auteur d’une fin de rallye de toute beauté. En prenant la troisième place à 2 minutes et surtout en devançant son compatriote Alessandro Bptturi, l’Italien Jacopo Cerruti remporte cette 15ème édition de l’Africa Eco Race et offre à Aprilia une première victoire sur un grand rallye Tout Terrain.
Les deux pilotes officiels Yamaha Alessandro Botturi et Pol Tarres terminent respectivement 2ème et 3ème à 00:06 38 et 00:18:21. Des temps très proches après plus de 4000 kilomètres de spéciale et donc une bataille de chaque instant durant deux semaines sur les pistes. Derrière les trois ‘Twin’, on retrouve la révélation de cette Africa Eco Race sur deux roues, à savoir Alexandre Vaudan. Au guidon d’une KTM, le Suisse remporte non seulement la catégorie 450 mais également le challenge ‘Rookie Rider By Acerbis’ réservé aux pilotes de moins de 35 ans n’ayant jamais participé à un rallye de plus de 8 jours.
La catégorie plus de 450 revient à l’Italien Giovanni Stigliano sur Husqvarna, 17ème au général. La première pilote féminine est la Britannique Vanessa Ruck qui place sa KTM en 27ème position du classement moto. Le premier Junior, pilote de moins de 25 ans, est l’italien Marco Menichini, 7ème du général sur une Husqvarna alors que le premier Vétéran, pilote de plus de 40 ans, n’est autre qu’Alessandro Botturi. Un mot enfin sur l’exploit de cette quinzaine africaine puisque Joan Pedrero a réussi le pari d’amener la Harley Davidson 1250 Pan America officielle à Dakar et surtout, en étant classé en 25ème position. Personne n’y croyait et pourtant il l’a fait !
A noter la qualité du plateau moto cette année puisque sur 47 pilotes au départ de Monaco le 30 décembre dernier, 34 seront classés à l’arrivée demain au Lac Rose pour la cérémonie de remise des récompenses.
Chez les autos, Pascal Feryn et Kurt Keysers ont mis un point d’honneur à remporter cette dernière spéciale. Avec leur Toyota Hilux V8, les Belges devancent de 00:04:24 le SSV Can-Am des Portugais Ricardo Sousa et Jorge Brandao, confortant ainsi leur 2ème place au général et s’offrent la victoire en auto. Un objectif atteint pour cet équipage qui courrait sur l’ex 4×4 de Jacky Loomans, décédé la semaine dernière d’une longue maladie. Une belle façon de rendre hommage à ce pilote belge de talent.
En 3ème position de cette dernière spéciale, on retrouve Pierre-Louis Loubet et François Borsotto sur leur Apache. Un dernier baroude d’honneur pour le Champion du Monde WRC2 qui a connu quelques soucis de jeunesse du véhicule. Sans cela, il aurait certainement fait mieux que cette 11ème place finale. Fort heureusement, le deuxième SSV de cette jeune équipe Apache Automotive n’a connu aucun problème et cette fiabilité, ajoutée à un excellent niveau de performance de cette nouvelle technologie Hybride, a permis à Gautier Paulin et Remi Boulanger de s’imposer en Auto, SSV et Camion. Une victoire exceptionnelle pour cette légende du Motocross Français qui participait à sa première course derrière un volant. Une victoire incroyable aussi pour un nouveau SSV construit par une équipe française qui n’avait jamais participé à aucune course. Là encore, personne ne les attendait à pareille fête mais la domination a été totale avec 7 victoires sur 11 étapes, dont 5 pour Loubet. Au final, l’équipage #260 remporte l’Africa Eco Race avec 03:45:08 d’avance sur le deuxième et sans avoir écopé de la moindre pénalité. Un sans-faute !
Chez les mastodontes du désert, Tomas Tomecek l’emporte en finissant 4ème au général. Le Tchèque, seul dans son ‘vieux’ Tatra remporte ainsi sa 5ème victoire sur l’Africa Eco Race. Il devance les Hollandais Aad Van Veslen, Michel Van Veslen et Marco Siemons qui s’imposent aujourd’hui et pointent du coup en 5ème position au général avec leur Scania. Le Ginaf de Cédric Feryn, Bjorn Burgelman et Tom de Leeuw complètent le podium du jour et de l’épreuve.
Dans la course Classic, Tom et Eric Clays remportent l’épreuve au terme des 27 Zones de Régularité et des plus de 1000 km de pistes avec une domination sans partage. Pour ses 70 ans, le pilote belge aura l’honneur de hisser son Toyota BJ 73 de 1986 sur le podium afin de recevoir le trophée de cette première Africa Eco Race Classic.
Ce dimanche 14 janvier 2024, après une dernière liaison de 248 km vers le mythique Lac Rose et une dernière spéciale sur la plage pour le fun, les lauréats et finishers monteront un à un sur le podium pour recevoir les trophées et médailles de l’Africa Eco Race 2024.