2024 pourrait être l’année de Nasser Al Attiyah. Pour une double raison. D’abord et par ordre chronologique parce qu’il se lancera à la conquête d’un sixième sacre sur le Dakar, éventuellement son troisième consécutif. Un triplé que seuls Ari Vatanen et Pierre Lartigue ont réalisé avant lui en auto. Son autre échéance se situera fin juillet-début aout, au Centre national de tir de Chateauroux, dans le cadre des Jeux Olympiques de Paris. Le Qatari disputera alors ses 7ème olympiades avec l’espoir de décrocher une deuxième médaille en skeet après le bronze acquis à Londres en 2012. Mais revenons à sa première mission. Le pilote de 53 ans aurait pu opter pour la solution de facilité en restant derrière le volant de la très compétitive Toyota Hilux T1+ qu’il a conduite au titre en 2019, 2022 et 2023.
Non, Al Attiyah se lance un nouveau défi. En rejoignant la formation Prodrive, il rêve de s’imposer avec quatre véhicules différents : une Volkswagen Race Touareg en 2011, une Mini en 2015, une Toyota et donc un Hunter pour cette nouvelle édition. Un challenge en partie calculé sachant que son bolide a déjà flirté avec la victoire, emmené par Sebastien Loeb, son dauphin en 2022 et 2023. Naturellement il embarque dans sa nouvelle quête son fidèle copilote Mathieu Baumel, quadruple lauréat qui espère se rapprocher du recordman de victoire dans le siège de droite, Jean-Paul Cottret (7 succès avec Stéphane Peterhansel). 2024 pourrait donc être une année exceptionnelle pour le duo franco-qatari, dans la foulée d’une saison flamboyante en 2023 : un nouveau sacre en W2RC et des succès sur le Dakar, au Mexique et en Argentine.
« Le dernier Dakar a été difficile pour tout le monde » rappelle Nasser. « C’est fou d’avoir réussi à conserver mon titre. Je suis très heureux d’avoir gagné cinq fois. Je suis maintenant ravi de faire partie d’une nouvelle équipe et de relever un nouveau challenge pour le prochain Dakar. Ça me donne une nouvelle motivation dans ma quête de victoire sur le Dakar. J’ai gagné cinq fois le Dakar avec trois structures différentes. Si on gagne le Dakar 2024 avec le Prodrive Hunter, on entrerait dans l’histoire du rallye. C’est une super sensation de me retrouver avec Sebastien Loeb. J’ai énormément de respect pour lui. On va essayer de travailler ensemble pour gagner le Dakar. J’adore cette période de 15 jours sur le Dakar, je travaille beaucoup avec l’équipe et nous partageons beaucoup de choses et c’est une partie que j’apprécie. Sur les dix dernières années, nous sommes 3 ou 4 pilotes à avoir dominé le Dakar. Il y a un niveau impressionnant. Pour gagner le Dakar, il faut tout donner. J’ai une longue histoire avec Prodrive. J’ai piloté pour eux en rallye dans une Subaru. J’ai gagné beaucoup de courses avec cette équipe. Quand j’ai vu que Prodrive se lançait en rallye-raid, je savais qu’ils seraient très forts à l’avenir. Ces deux dernières années, Sébastien Loeb a fini deuxième, mais ses deuxièmes places étaient dues à quelques erreurs. 2024 sera une année spéciale. J’ai non seulement la chance de participer à mes septième Jeux Olympiques, mais j’ai aussi la possibilité de gagner le Dakar avec un quatrième constructeur différent. »
« Nasser est exactement comme vous le voyez à la télévision. Il est très généreux, très gentil, toujours amical et souriant » précise Matthieu. « Et heureusement pour moi, il est le même dans la voiture pendant le rallye, quoi qu’il arrive. Nous arrivons toujours à garder notre calme et à éviter le stress, ce qui nous aide à mieux travailler. Surtout moi avec la navigation. J’ai donc beaucoup de chance, il est comme mon frère maintenant. Pendant l’année, je passe plus de temps avec lui qu’avec ma famille. Cela a un impact sur nos résultats, cette relation, cette confiance mutuelle. Nous sommes ensemble lors des rallyes, mais aussi en dehors. Je pense que le Hilux est évidemment encore très performant pour se battre pour la victoire au prochain Dakar 2024, mais cela ne nous garantissait pas la suite de ce que nous souhaitons entreprendre avec Nasser. Nous avons vécu sept années avec Toyota, nous leur avons apporté tous leurs titres sur le Dakar, donc 3 victoires. Nous avons aussi été quatre fois vainqueurs de la Coupe du monde de rallye-raid et des Bajas, et Champion du monde du W2RC en 2022 et 2023. Nous partons pour une nouvelle aventure. Nous avons plein de motivation et sommes prêts à relever de nouveaux défis. »