Le circuit de Spa-Francorchamps n’a pas été des plus tendres pour les équipes de la Ligier European Series, mais les pilotes ont tous relevé le défi ! Team Virage signe les deux victoires dans la catégorie Ligier JS P4 avec la #48 (Mihnea Stefan) en course 1 et la #60 (Bernardo Pinheiro et George King) en course 2. Minhea Stefan et Team Virage remportent également le titre de Champion Ligier JS P4 2023 ! Dans la catégorie Ligier JS2 R, ANS Motorsport décroche sa deuxième double victoire de la saison avec la #42 pilotée par Julien Lemoine. Le pilote et l’équipe prennent un peu plus d’avance dans la course au titre qui se jouera à Portimao.
Course 1 : Team Virage et ANS Motorsport remportent la victoire haut la main
Le départ de la première course du week-end a été donné samedi 23 septembre sur le circuit de Spa-Francorchamps à 9h05. Les deux leaders du championnat dans leur catégorie respective, Mihnea Stefan dans la Ligier JS P4 #48 (Team Virage) et Julien Lemoine dans la Ligier JS2 R #42 (ANS Motorsport), ont signé un sans-faute en remportant la victoire avec brio.
Catégorie JS P4 : Sixième victoire au compteur pour la #48 de Team Virage
Mihnea Stefan en pole position à bord de la Ligier JS P4 #48 garde son avantage. Mais à la troisième place, Dimitri Enjalbert dans la #17 de Pegasus Racing est dans les starting blocks. Le Français double Simone Riccitelli dans la #7 de LR Motorsport. Il s’attaque ensuite à son homologue roumain, qui résiste. La #48 et la #17 sont au coude-à-coude, se touchent, mais Mihnea Stefan reste en tête. Les deux voitures imposent un rythme que la #7, troisième, ne parvient pas à rattraper. Quelques minutes plus tard, la #11 glisse à Blanchimont et part en tête-à-queue. Elle se coince dans le bac à graviers, provoque la sortie du safety car, et abandonne.
Le restart est donné après une dizaine de minutes. La Ligier JS P4 #48 installe un écart avec la #17, qui se fait rattraper par la #7. Derrière, une dispute pour la quatrième place éclate entre Steve Zacchia dans la #50 de Les Deux Arbres et la #75 de RLR MSport avec Haytham Qarajouli. Dimitri Enjalbert et Simone Riccitelli sont en pleine bataille pour la deuxième place quand un contact fait partir la #17 en tête-à-queue. Des dégâts sont à déplorer pour les deux voitures et, si Simone Riccitelli est deuxième, Dimitri Enjalbert chute à la septième place. La #7 écope d’une pénalité drive through.
La fenêtre des arrêts aux stands s’ouvre et la Ligier JS P4 #48 fait partie des premières voitures à s’arrêter. La #7 entre elle aussi pour effectuer sa pénalité. En piste, la #50 prend la tête, tandis que la #4 de HPRacing by Monza Garage avec Jacopo Faccioni dépasse la #75, qui se retrouve troisième. La #50 entre dans les stands à son tour et laisse la #4 en tête. Elle est la dernière à effectuer son arrêt obligatoire et son changement de pilote, quelques secondes avant la fermeture de la fenêtre.
Grace à son avance, la Ligier JS P4 #48 retrouve la première place de la course. Mihnea Stefan impose même 12 secondes d’écart à ses concurrents. Louis Rossi dans la #50 est deuxième, suivi de Ronnie Valori dans la #4. Ce dernier ne tarde pas à lui subtiliser sa place. La quatrième position est occupée par Ian Aguilera dans la #75, qui est suivi par Kevin Madsen dans la #1 de Team Virage. En queue de peloton, la Ligier JS P4 #60 de Team Virage emmenée par Bernardo Pinheiro remonte petit à petit dans le classement. Elle se retrouve cinquième en fin de course.
Mihnea Stefan (#48 de Team Virage) ajoute un sixième victoire à son palmarès avec plus de 24 secondes d’avance sur Jacopo Faccioni et Ronnie Valori (#4 de HPRacing by Monza Garage). Le pilote roumain est également auteur du meilleur tour en course en 2:23.894. Steve Zacchia et Louis Rossi (#50 de Les Deux Arbres) signent une belle troisième place, accompagnée de la victoire dans la classe PRO-AM.
Dans la classe AM, la première place du podium est occupée par la Lance Fenton et Kevin Madsen dans la #1 de Team Virage.
Mihnea Stefan, Team Virage, Ligier JS P4 #48, vainqueur, course 1 : « Les conditions étaient vraiment délicates au début de la course. C’était tôt le matin et la piste était humide. Le circuit est très imprévisible quand il est humide. Un tour vous pouvez avoir de l’adhérence et le suivant zéro. Nous avions une bonne stratégie et nous avons réussi à garder les pneus à la bonne température jusqu’à la fin. Je suis très heureux de ce résultat. »
Catégorie JS2 R : La #42 remporte la victoire au général pour la quatrième fois de la saison
Le poleman de la course 1, Maximus Mayer, reste en tête dans la Ligier JS2 R #10 de RLR MSport. Le pilote espagnol s’offre déjà une avance de huit secondes sur Julien Lemoine dans la #42 d’ANS Motorsport. Qualifié cinquième, David Rodorigo dans la #43 de LR Motorsport gagne deux places après avoir dépassé la #29 de Pegasus Racing (Thierry Colney) et la #86 de Les Deux Arbres (Jacques Nicolet). Le classement reste identique après la relance de la course. Avant l’ouverture de la fenêtre d’arrêts aux stands, Jacques Nicolet dépasse Thierry Colney pour la quatrième place.
L’avance prise par Maximus Mayer ne permet pas à son copilote Simon Butler, désormais au volant de la Ligier JS2 R #10, de maintenir l’avantage sur la #42. Une vingtaine de minutes avant la fin de la course, Julien Lemoine dépasse son concurrent et s’échappe à l’avant. Il remporte avec ANS Motorsport sa quatrième victoire de la saison au classement général et gagne également dans la classe AM. La #10 de RLR MSport (Maximus Mayer et Simon Butler) finit deuxième et gagne en PRO-AM. La #86 de Les Deux Arbres (Jacques Nicolet) clôture le podium. Le meilleur tour réalisé en 2:34.154 est signé Giacomo Pollini, dans la #43 de LR Motorsport.
Julien Lemoine, ANS Motorsport, Ligier JS2 R #42, vainqueur de la course 1: « Les conditions météorologiques étaient difficiles. La piste était mouillée, donc glissante pendant les trois premiers tours et il était compliqué de mettre les pneus en température. La météo est un élément très difficile à Spa. L’arrêt aux stands avec le temps supplémentaire imposé aux pilotes Silver m’a aidé à prendre la tête dans la deuxième partie de la course. »
Course 2 : Bis repetita pour Team Virage et ANS Motorsport
Les pilotes de la Ligier European Series n’ont eu que quelques heures de répit avant la deuxième course, qui a démarré à 12h55. Après la frustration d’une victoire manquée à Aragon, c’est la rédemption pour Bernardo Pinheiro et George King dans la Ligier JS P4 #60 de Team Virage. Le duo gagne pour la première fois cette saison. Leur coéquipier Mihnea Stefan dans la #48 termine troisième et devient Champion 2023 de la catégorie JS P4. Côté JS2 R, la #42 d’ANS Motorsport avec Julien Lemoine décroche la double victoire après la course de ce matin.
Catégorie JS P4 : Course couronnée de succès pour la #60… et pour la #48 !
Qualifiée la veille en pole position, la Ligier JS P4 #48 de Team Virage avec Mihnea Stefan maintient son avantage au départ. Mais la #4 de HPRacing by Monza Garage emmenée par Ronnie Valori bondit et menace déjà le leader du championnat. Jacopo Mazza dans la #7 de LR Motorsport gagne deux places et se retrouve troisième. Il est suivi par Bernardo Pinheiro dans la #60 de Team Virage, auteur d’une belle remontée de quatre places. Les batailles sont déjà intenses. Un contact se produit à l’avant entre la #48 et la #4, au profit de Ronnie Valori qui prend la tête. Avec des dégâts plus conséquents sur sa voiture, Mihnea Stefan est relégué à la troisième place par la #7.
Bernardo Pinheiro accentue la pression sur le pilote de la Ligier JS P4 #48. Mihnea Stefan résiste pendant plusieurs tours, jusqu’à ce qu’il se fasse dépasser. Mais le Roumain n’a pas dit son dernier mot, et c’est à présent lui qui chasse son coéquipier de Team Virage. Des duels éclatent plus loin pour la septième et la huitième place entre la #5 de Smart Driving (Davide Amaduzzi), la #11 de HPRacing by Monza Garage (Chun-Ting Chou) et la #17 de Pegasus Racing (Anthony Nahra).
La Ligier JS P4 #48 est la première à entrer dans les stands pour effectuer son arrêt obligatoire. Les autres sport-prototypes suivent. La #4, désormais pilotée par Jacopo Faccioni, revient sur la piste en deuxième position derrière la #1 de Team Virage, avec Lance Fenton à son bord. La #4 retrouve rapidement la tête. La #60 et la #48 lui succèdent après avoir elles aussi dépassé la #1.
George King accélère le rythme, revient à plein gaz sur Jacopo Faccioni et lui dérobe la première place. L’Italien se fait ensuite dépasser par la #48 puis par la #7, conduite par Simone Riccitelli. La #60 prend la poudre d’escampette et laisse la #48 et la #7 se bagarrer pour la deuxième place. Simone Riccitelli attaque Mihnea Stefan, qui résiste de longues minutes puis finit par céder.
Après un douloureux abandon en course 1 à Aragon, George King et Bernardo Pinheiro (#60 de Team Virage) obtiennent enfin leur victoire tant attendue. Simone Riccitelli et Jacopo Mazza (#7 de LR Motorsport) montent sur la deuxième marche du podium devant Mihnea Stefan (#48 de Team Virage). Le meilleur tour en course est réalisé par Ronnie Valori en 2:24.493 (#4 de HPRacing by Monza Garage).
La #50 de Les Deux Arbres avec Steve Zacchia et Louis Rossi gagne en PRO-AM, tandis que Lance Fenton et Kevin Madsen (#1 de Team Virage) finissent premiers dans la classe AM.
Alors qu’il reste encore deux courses à Portimao dans moins d’un mois, la Ligier European Series a déjà élu son Champion Ligier JS P4 2023 ! Avec la troisième place en course 2, Mihnea Stefan cumule suffisamment de points pour remporter la couronne.
Bernardo Pinheiro, Team Virage, Ligier JS P4 #60, vainqueur, course 2 : « Cela faisait longtemps que nous l’attendions. Avec toute la malchance que nous avons eue cette saison, cela fait du bien d’être ici. C’était une course amusante à gagner. J’en suis très heureux. Nous avons eu un bon début de course. C’était assez propre. J’ai rattrapé Mihnea [Stefan dans la voiture sœur de l’équipe, la Ligier JS P4 #48]. Je me sentais bien dans la voiture et j’avais un bon rythme avant de passer le volant à George. »
George King, Team Virage, Ligier JS P4 #60, vainqueur, course 2 : « J’ai l’impression que cette victoire est spéciale. Et gagner à Spa la rend encore plus particulière. Quand je suis sorti des stands, je pense que nous avons gagné deux positions. L’équipe ne m’a pas vraiment dit quelle était ma position jusqu’à ce que je dépasse la voiture d’HPRacing by Monza Garage [la Ligier JS P4 #4]. Nous avons alors compris que nous étions en tête. Ensuite, nous avons essayé de survivre. Vers la fin de la course, les pneus ont commencé à se dégrader. Il s’agissait alors de tenir jusqu’à la victoire. »
Catégorie JS2 R : Double victoire pour la Ligier JS2 R #42 d’ANS Motorsport
Départ réussi pour la Ligier JS2 R #42 d’ANS Motorsport. Julien Lemoine se glisse immédiatement entre deux Ligier JS P4, au désavantage de ses concurrents de la catégorie GT. Jacques Nicolet dans la #86 de Les Deux Arbres monte en deuxième position après avoir dépassé Simon Butler dans la #10 de RLR MSport. Giacomo Pollini dans la #43 de LR Motorsport prend l’avantage sur Simon Butler et Jacques Nicolet. L’Italien poursuit sur sa lancée et devance ensuite le leader du championnat. Alors qu’elle était troisième, la #86 part en tête-à-queue et chute en bas du classement.
La Ligier JS2 R #43 entre dans les stands pour effectuer son arrêt obligatoire. Alors que David Rodorigo s’apprête à prendre les commandes de la GT, un incident mécanique empêche le pilote de repartir en piste. L’occasion pour Julien Lemoine de reprendre l’avantage dans la course.
Le pilote de la Ligier JS2 R #42 d’ANS Motorsport prend encore un peu plus d’avance dans le championnat en ajoutant une nouvelle victoire à son palmarès, au général et dans la classe AM. Il s’agit de sa deuxième double victoire de la saison au général après celle du Castellet. Simon Butler et Maximus Mayer (#10 de RLR MSport) finissent deuxièmes et remportent la catégorie PRO-AM, devant Jacques Nicolet dans la #86 de Les Deux Arbres. Le tour le plus rapide en course est réalisé par Giacomo Pollini au volant de la #43 de LR Motorsport en 2:33.439.
Julien Lemoine, ANS Motorsport, Ligier JS2 R #42, vainqueur, course 2 : « La première partie de la course a été difficile. J’essayais de garder le rythme avec le pilote Silver qui était juste devant moi. Je devais m’assurer d’être le plus près possible de lui avant l’ouverture de la fenêtre d’arrêt aux stands. La deuxième partie de la course a été beaucoup plus facile. J’ai vraiment apprécié le Raidillon. C’est très impressionnant au début, d’autant plus qu’il faut le prendre avec le plus d’accélération possible. »
La saison 2023 de la Ligier European Series touche bientôt à sa fin. La finale du championnat se tiendra au Portugal, sur l’Autódromo Internacional do Algarve, les 20 et 21 octobre prochains.
Prochain Heat : Portimao, 20-21 Octobre 2023