C’est sur le grand circuit des 24 Heures du Mans que s’est tenu le deuxième meeting de la Ligier European Series, dimanche 4 juin. Les Ligier JS P4 et les Ligier JS2 R ont ouvert le bal du Centenaire des 24 Heures du Mans, le jour des tests officiels. HPRacing by Monza Garage (Ligier JS P4 #4) et RLR MSport (Ligier JS2 R #10) se sont fait remarquer en dominant les essais libres et les qualifications. Mais ce sont Team Virage (Ligier JS P4 #1) et M Racing (Ligier JS2 R #53) qui sont ressortis grands vainqueurs de la course.
Essais Libres : HPRacing by Monza Garage et RLR MSport les plus rapides de leur catégorie
Le départ de la deuxième manche de la Ligier European Series a été donné ce dimanche matin sur le grand circuit des 24 Heures du Mans avec la séance d’essais libres. Les pilotes de la série monomarque ont pu fouler l’asphalte du célèbre tracé manceau. La Ligier JS P4 #4 de HPRacing by Monza Garage et la Ligier JS2 R #10 de RLR MSport arrivent en tête de leur catégorie respective.
Catégorie JS P4 : James Winslow dans la #4 de HPRacing by Monza Garage en tête
Avec le meilleur tour effectué en 4:13.044, James Winslow dans la Ligier JS P4 #4 de l’équipe italienne HPRacing by Monza Garage s’installe en haut de la feuille des temps dans la catégorie sport-prototype.
Dans la classe PRO-AM, Steve Zacchia et le Manceau Louis Rossi dans la Ligier JS P4 #50 de Les Deux Arbres signent le tour le plus rapide en 4:18.831.
La classe AM est menée par Lance Fenton et Kevin Madsen dans la Ligier JS P4 #1 de Team Virage, en 4:22.153.
Catégorie JS2 R : premier roulage au Mans réussi pour la GT #10 de RLR MSport
Le tour le plus rapide de la catégorie GT est réalisé par Maximus Mayer et Simon Butler, dans la Ligier JS2 R #10 (PRO-AM) de RLR MSport, en 4:25.981.
Julien Lemoine au volant de la Ligier JS2 R #42 d’ANS Motorsport est le plus rapide de la classe AM en 4:33.112.
Qualifications : HPRacing by Monza Garage et RLR MSport décrochent les pole positions.
Qualifications rondement menées pour HPRacing by Monza Garage et RLR MSport. La Ligier JS P4 #4 (James Winslow) et la Ligier JS2 R #10 (Maximus Mayer et Simon Butler) s’élanceront en tête de leur catégorie pour la course de l’après-midi, sur le grand circuit des 24 Heures du Mans.
Catégorie JS P4 : La #4 de HPRacing by Monza Garage domine ses concurrentes
La bataille pour la pole position a été serrée entre James Winslow dans la Ligier JS P4 #4 de HPRacing by Monza Garage et son compatriote britannique George King dans la #60 de Team Virage. Ce dernier, en haut de la feuille des temps en fin de séance, s’est incliné dans le dernier tour. James Winslow, déjà en tête des essais libres ce matin, enregistre le meilleur tour en 4:07.658.
Dans la classe PRO-AM, Steve Zacchia dans la Ligier JS P4 #50 de Les Deux Arbres réalise le meilleur temps en 4:10.112.
Côté AM, Yuki Tanaka se classe en tête dans la Ligier JS P4 #16 de Pegasus Racing avec un tour en 4:14.654.
James Winslow, HPRacing by Monza Garage, JS P4 #4, pole position : « C’était une très bonne session pour nous. Je suis coach chez Monza Garage [avec Ray-Yu Wang] et chez Team Virage [George King] alors je suis content des résultats. Nous sommes premiers avec Monza Garage et George King deuxième sur la grille de départ. Le coach montre à ses recrues qu’il peut encore conduire, donc j’ai encore ma place en tant que coach pour quelques années ! »
Catégorie JS2 R : Deuxième pole position de la saison pour la #10 de RLR MSport
Séance sans faute pour le jeune espagnol Maximus Mayer qui s’offre sa deuxième pole position de la saison (après Barcelone en séance 1). Le pilote de la Ligier JS2 R #10 de RLR MSport classée PRO-AM exécute le tour le plus rapide en 4:22.453.
Julien Lemoine au volant de la Ligier JS2 R #42 d’ANS Motorsport est de nouveau en tête de la classe AM, avec un tour réalisé en 4:26.948.
Maximus Mayer, RLR MSport, JS2 R #10, pole position : « J’étais plutôt confiant et positif pour les qualifications, car nous avions un bon rythme pendant les essais libres. C’est ma première fois ici et je suis très content du résultat. C’est vraiment un circuit génial, je suis très heureux et impatient pour la course. »
Course : Team Virage et M Racing s’imposent sur le grand circuit des 24 Heures du Mans.
Changement de leader, safety cars, remontada… Jusqu’aux derniers instants de la course du Le Mans Heat, le suspense a été à son comble. Dans la catégorie JS P4, c’est l’équipage AM composé des Américains Kevin Madsen et Lance Fenton, dans la #1 de Team Virage, qui remportent leur première victoire de la saison. Côté Ligier JS2 R, c’est Natan Bihel dans la #53 de M Racing qui monte sur la première marche du podium.
Catégorie JS P4 : l’équipage AM de la #1 de Team Virage gagne pour la première fois cette saison
Le départ donné, George King dans la #60 de Team Virage ne tarde pas avant de dépasser le polesitter James Winslow dans la #4 de HPRacing by Monza Garage. Mais ce dernier reprend rapidement l’avantage sur le jeune pilote. Qualifié quatrième, Steve Zacchia dans la #50 de Les Deux Arbres s’attaque à Dimitri Enjalbert dans la #17 de Pegasus Racing, puis à George King pour lui dérober la troisième place. Derrière, Mihnea Stefan (#48 de Team Virage) qui n’a pas pu participer aux qualifications le matin, fonce à toute allure malgré le trafic et gagne sept places ! Il se retrouve ensuite quatrième, après une crevaison de la #50 qui provoque la sortie du premier safety car. Jacopo Mazza dans la #7 de LR Motorsport est cinquième.
Après une dizaine de minutes, la Ligier JS P4 #60 occupe de nouveau la première place de la catégorie et George King signe le tour le plus rapide en course en 4:08.873. Un accident dans la catégorie GT provoque le déploiement d’un second safety car pendant plus d’une vingtaine de minutes. Les pilotes effectuent leur arrêt aux stands obligatoire et le classement est bouleversé. La Ligier JS P4 #1 de Team Virage avec Kevin Madsen sort en tête, suivie de sa voiture sœur la #60 (Bernardo Pinheiro) et de la #7 (Simone Riccitelli). Mihnea Stefan dans la #48 se retrouve sixième.
Le drapeau vert est déployé avec 18 minutes de course restantes. Simone Riccitelli passe à l’assaut et double Bernardo Pinheiro, avant de fondre sur Kevin Madsen. Derrière, Mihnea Stefan effectue sa deuxième remontada. Le pilote roumain est déterminé à gagner et reprend la tête de la course. Mais une pénalité drive through, ajoutée à un drapeau jaune, lui fait perdre plusieurs places dans le classement. Simone Riccitelli retrouve la tête dans l’ultime tour, devant Kevin Madsen et Ian Aguilera (#75 RLR MSport).
La #7 de LR Motorsport est pénalisée de cinq secondes en raison d’un accrochage avec la Ligier JS P4 #39 de Graff Racing (Jacopo d’Amato) et termine deuxième. La #1 de Team Virage remporte donc sa première victoire de la saison au général (et sa deuxième dans la classe AM). Suite à son comportement lors de la relance de la course (avant le drapeau à damier), la #75 est pénalisée d’un drive through et reléguée à la quinzième position. Elle laisse la troisième place à la #17 de Pegasus Racing avec Dimitri Enjalbert et Anthony Nahra. Le duo était arrivé deuxième l’année dernière, lors de la première édition du Le Mans Heat.
La #50 de Les Deux Arbres remporte la classe PRO-AM.
Kevin Madsen, Team Virage, JS P4 #1, vainqueur au général : « Wow. Une victoire au général au Mans avec la Ligier #1 “Race for RP” de Team Virage. C’est juste incroyable ! J’ai eu un gros rhume tout le week-end et ça a été un défi, mais je suis ravi que le travail ait payé. Chapeau bas à l’équipe pour cette très bonne stratégie lors de l’arrêt aux stands, et à mon extraordinaire coéquipier Lance. Il a exactement fait ce dont nous avions parlé avant et cette victoire lui revient, pour ce qu’il a fait et pour m’avoir rendu la voiture dans une position idéale. Je suis très fier. C’est aussi super que nous prenions la tête du championnat dans la classe AM ! »
Lance Fenton, Team Virage, JS P4 #1, vainqueur au général : « C’est si rare qu’autant de choses s’alignent et nous offrent la victoire à Team Virage, Kevin et moi. Nous avons tous eu de bons et de mauvais week-ends de course, mais cette fois, c’était notre tour. Et que cela soit notre tour pour le centenaire des 24 Heures du Mans, c’est l’histoire la plus incroyable de toutes mes années de course. »
Catégorie JS2 R : Natan Bihel et M Racing s’offrent leur première victoire au Mans
Maximus Mayer dans la Ligier JS2 R #10 de RLR MSport réussit son départ et reste premier devant Natan Bihel dans la #53 de M Racing, qui devance lui-même la #61 de LADC Motorsport avec Léo Payen. Julien Lemoine dans la #42 d’ANS Motorsport est quatrième et la #27 de Belt Racing by LVR, emmenée par Ewen Hachez, est cinquième.
Après 15 minutes de course la Ligier JS2 R #61, avec Léo Payen au volant, part en tête-à-queue et heurte les barrières de sécurité à haute vitesse. Un commissaire de piste qui officiait est touché dans l’incident entraînant l’intervention de l’équipe médicale et du safety car. Tout le paddock pense à lui et lui souhaite un bon rétablissement.
Une fois les arrêts aux stands obligatoires effectués, Julien Lemoine dans la #42 surfe en tête. Il est suivi par Gillet Poret dans la #95 de CTF Performance, David Rodorigo dans la #43 de LR Motorsport, Pascal Huteau dans la #27 de Belt Racing by LVR et Frédéric Morel dans la #25 de TM Evolution.
Julien Lemoine conserve la tête après la relance. La Ligier JS2 R #27 gagne deux places après avoir dépassé la #95 et la #43. Mais derrière, la #53 remonte sur ses rivales. Natan Bihel se retrouve deuxième devant David Rodorigo. Un drapeau jaune est déployé après que la #35 de LADC Motorsport (Christian Gisy) s’est coincée dans le bac à graviers.
Dans le tout dernier tour, Natan Bihel dépasse Julien Lemoine et remporte la course. ANS Motorsport et Julien Lemoine finissent deuxièmes, devant la #43 de LR Motorsport. La #10 de RLR MSport réalise le tour le plus rapide en course en 4:22.505.
Dans la classe PRO-AM, la Ligier JS2 R #27 de Belt Racing by LVR s’impose. La #42 d’ANS Motorsport décroche la victoire de la classe AM.
Natan Bihel, M Racing, JS2 R #53, vainqueur au général : « Je suis soulagé. C’est la cinquième fois que je roule sur le circuit des 24 Heures du Mans et c’est la première fois que je gagne. Donc je suis très content. La course a été riche en rebondissements, il y a eu plusieurs safety cars. Avec le règlement sportif, je suis reparti dernier des stands, avec un temps d’arrêt un peu plus important pour moi 
[pénalité appliquée aux pilotes Silver solos]. Ma remontée a été mouvementée mais c’est aussi ce qu’on vient chercher en Ligier European Series. Je me suis mis à fond et j’ai pris l’avantage dans le dernier secteur. »
Cette course pleine de suspense marque la fin du Le Mans Heat sur le mythique circuit des 24 Heures du Mans. Rendez-vous le mois prochain, du 14 au 15 juillet, sur le circuit Paul Ricard au Castellet pour la troisième manche du championnat.
Prochaine Heat : Le Castellet, 14-15 Juillet 2023