La fin de l’année a été chargée pour le tenant du titre Nasser Al Attiyah. Une personnalité chez lui au Qatar, le quadruple vainqueur du Dakar a été particulièrement sollicité à l’occasion de la coupe du monde de football. Si au début de le compétition, le sympathique quinquagénaire souriait en évoquant l’évidente victoire de son pays, il s’est ensuite pleinement consacré à sa principale activité, son objectif majeur : une cinquième couronne. Nasser Al Attiyah reste un phénomène. Un pilote qui remporte quasiment toutes les courses auxquelles il participe… ou presque. Depuis son premier Dakar dans l’anonymat au volant d’une Mitsubishi Pajero qu’il emmena à la 10e place au Sénégal en 2004, Nasser a multiplié les succès:
quatre victoires avec trois voitures différentes dont la première en 2011, et plus de 46 spéciales remportées. Après avoir roulé pour toutes les plus grandes écuries de sa discipline (BMW, Volkswagen, Hummer et Mini), il s’est depuis six ans établi au sein du team Toyota Gazoo, offrant à la marque son premier sacre en 2019. Il lui a fallu patienter trois ans pour ensuite s’imposer dans sa région après deux places de dauphin derrière Carlos Sainz puis Stéphane Peterhansel. Le Qatarien se présente au départ de la 45ème édition du Dakar avec le statut de favori après avoir remporté le titre de champion du monde FIA des rallyes-raid. Il s’est également offert un énième titre de champion du Moyen-Orient des rallyes (MERC) remportant quatre des cinq manches au programme. Le tout en compagnie de son fidèle copilote Mathieu Baumel, son partenaire, son ami… comme un frère.
Nasser Al-Attiyah : « Le dernière victoire sur le Dakar fut vraiment belle. Nous avions énormément travaillé. Lorsque nous avons piloté la T1+ pour la première fois on a tout de suite vu la différence par rapport à la T1 qui subissait énormément de crevaisons. Ça a vraiment été un grand Dakar, sans le moindre problème. J’étais également ravi de remporter le championnat du monde après le succès sur le Dakar. J’estime que nous sommes prêts à défendre notre titre. Ce serait incroyable de nous imposer à nouveau.
« Nous avons pu tester la nouvelle voiture début décembre en Namibie pour s’assurer que tout fonctionne bien. Mais je me suis surtout énormément préparé physiquement tout au long de l’année pour être le plus fort possible en vue du prochain Dakar. Je sais que ça sera particulièrement éprouvant pour tout le monde. Il faudra être malin. »
Matthieu Baumel : « C’était une belle victoire. Principalement pour Nasser, bien sûr, car venir du Qatar et gagner au Moyen-Orient signifie beaucoup. Nous avons travaillé dur pour cela avec toute l’équipe pour arriver à un tel résultat.
Nasser est exactement comme vous le voyez à la télévision. Il est très généreux, très gentil, toujours amical et souriant. Et heureusement pour moi, il est le même dans la voiture pendant le rallye, quoi qu’il arrive. Que ce soit bien ou mal, nous arrivons toujours à garder notre calme et à éviter le stress, ce qui nous aide à mieux travailler. Surtout moi avec la navigation. J’ai donc beaucoup de chance, il est comme mon frère maintenant. Pendant l’année, je passe plus de temps avec lui qu’avec ma famille. Cela a un impact sur nos résultats, cette relation, votre façon de travailler, cette confiance mutuelle. Nous sommes ensemble lors des rallyes, mais aussi en dehors. »