A l’occasion du premier meeting de l’Ultimate Cup Series au Paul Ricard, Pegasus Racing a inauguré son programme en LMP3 par un podium au terme de trois heures de course en nocturne. Le ‘rookie’ Thibaut Ehrhart et le patron-pilote Julien Schell se sont partagés le volant de la Ligier JS P320 flambant neuve de l’équipe, strasbourgeoise comme son équipage !
Pegasus Racing mérite sa réputation de spécialiste des ‘protos’, ces voitures construites exclusivement pour être engagées en compétition. Utilisées en sprint ou en endurance, ces autos symbolisent la filière qui mène à la plus grande course d’endurance du monde, les 24 Heures du Mans. Une épreuve à laquelle Pegasus Racing a participé à quatre reprises en catégorie LMP2. Au cours des quinze dernières années, les ateliers de Geispolsheim ont vu défiler une grande diversité de protos, à carrosserie ouverte ou fermée, de la Peugeot Spider 207 THP à la Ginetta G57 V8, des protos CN 2 litres à l’Oreca Formule Le Mans ou la Praga R1, sans parler des voitures que l’écurie fait courir cette saison.
Une grande première et de belles promesses
Pegasus Racing a réceptionné sa Ligier JS P320 à une semaine du départ au Paul Ricard, ce retard étant dû aux difficultés d’approvisionnement qui touchent en ce moment de nombreux secteurs industriels. Pour le clin d’œil, signalons que pour la première fois, Pegasus Racing se mesure à un grand monsieur du sport automobile alsacien : le quadruple champion du Monde WTCC Yvan Muller cumule en effet comme Julien Schell les fonctions de dirigeant et de pilote en LMP3.
L’équipe profite d’un ‘trackday’ organisé le jeudi pour effectuer le rodage de la Ligier et offrir un roulage de découverte à Thibaut Ehrhart. Le jeune Strasbourgeois de 20 ans réside à cinq minutes des ateliers de Pegasus Racing. Julien Schell lui a d’abord fait tester une Ligier JS2 R et une Porsche 991 Cup, avec lesquelles il a débuté en compétition en 2020. Mais il était clairement le moins expérimenté du plateau LMP3 présent au Castellet.
Le vendredi est consacré à la définition du set-up le plus efficace possible avant les qualifications du samedi. L’effort conjoint des deux pilotes offre à la Ligier #23 une place à l’extérieur de la première ligne. Au départ, donné à 21h06, Yvan Muller prend l’avantage mais Julien Schell se place dans son sillage et les deux compatriotes effectuent leur relais de concert. Puis c’est au tour de Thibaut de prendre le volant. Il suit à la lettre la consigne de ne pas faire d’erreur compte tenu de sa faible expérience, notamment nocturne. Sur les trois heures de course, chaque pilote aura effectué deux relais, l’équipe parvenant à tirer parti d’une longue neutralisation pour gagner du temps sur un des trois arrêts. Seul contretemps, une pénalité de passage par les stands pour Thibaut, pour avoir doublé trop tôt un concurrent à la fin de la neutralisation.
Malgré cet aléa et le fait que les deux pilotes, gradés ‘Silver’, devaient observer un temps d’arrêt majoré de 32 secondes à chaque pit-stop, le duo alsacien se classe 3e à un tour seulement des leaders.
Thibaut Ehrhart : « Je suis satisfait de mon week-end et de cette première course, de nuit avec une voiture inconnue sur un circuit inconnu ! Du fait de ce manque d’expérience, j’ai parfois eu du mal à retrouver mes repères en course. J’ai progressé tout au long du week-end en regardant les vidéos et les acquisitions de données et aussi en écoutant les conseils de l’équipe. Ils sont vraiment experts en protos, ils ont tout de suite trouvé les bons réglages. Notre voiture était précise, rapide et fiable. Je me félicite d’avoir choisi l’endurance qui est une discipline hyper intéressante à vivre car il faut savoir s’adapter à des situations parfois inattendues, rester concentré pour éviter les erreurs tout en étant suffisamment rapide… »
Et Julien Schell de conclure : « Nous avons juste eu le temps de vérifier la voiture et de la sticker avant de la charger et de prendre la route. Elle s’est pourtant montrée performante d’emblée. Elle est aussi très sympa à conduire et nous n’avons pas rencontré le moindre souci. Notre résultat en course est plutôt bon sachant que Thibaut était le seul débutant en proto engagé. Mais il progresse vite ! »
Pegasus Racing a prévu de mener un programme de tests et de disputer au moins les trois dernières épreuves du championnat, soit Hockenheim, la course à domicile de l’équipe, Magny-Cours et le Paul Ricard, qui aura servi l’apéritif et le digestif de la saison…