Yvan Muller a décroché la pole position pour la Course 2 de la WTCR VTB Race of Russia en dominant une séance de qualification délicate, marquée par une pluie imprévisible, sur l’Autodrom de Sochi.
Le pilote Cyan Racing Lynk & Co a été le plus rapide dans la première session Q1, puis a devancé Mikel Azcona, sur sa CUPRA Leon Competición de Zengő Motorsport, en Q3. De son côté, le Goodyear #FollowTheLeader (leader du championnat) Yann Ehrlacher a joué la sécurité pour se qualifier en cinquième position et accroître son avance sur son rival le plus proche, Frédéric Vervisch, d’un point supplémentaire, la portant à 37 unités avant les deux dernières courses de la WTCR – FIA World Touring Car Cup 2021.
Les conditions de piste grasses et difficiles, suite à la pluie matinale, ont été un casse-tête pour tous les pilotes qui ont opté pour des pneus Goodyear pluie ou slicks à l’avant et des pneus rainurés à l’arrière pour la première séance. L’honneur de terminer en tête la séance d’ouverture de 20 minutes est revenu à Muller, quadruple champion du monde de voitures de tourisme. Mikel Azcona a semblé l’avoir délogé de la tête, mais le Français lui a rendu la monnaie de sa pièce pour marquer les cinq premiers points du week-end. Derrière Azcona, les trois autres ‘scoreurs’ de la Q1 ont été Santiago Urrutia, Rob Huff et Nathanaël Berthon.
Esteban Guerrieri et Ehrlacher, rivaux pour le titre, n’ont pas inscrit de points, mais se sont facilement qualifiés pour la Q2 en sixième et septième position, tandis que Vervisch, deuxième au classement avant le week-end, a évité l’élimination dès la première phase. Il a réussi à terminer la séance en dixième position grâce à un passage tardif aux pneus pluie, devant Nobert Michelisz et Néstor Girolami, le dernier à passer en Q2, à la 12ème place.
Parmi les absents de la Q2, Attila Tassi a été le plus proche de ‘passer’, 13ème devant Jordi Gené dont l’équipe de la Zengő Motorsport Drivers’ Academy a réparé sa CUPRA Leon Competición à temps pour participer aux qualifications après son accident durant la première séance d’essais libres. Mais Gabriele Taquini a été déçu de manquer la cible pour son dernier week-end avant la retraite, l’Italien n’ayant réalisé un temps suffisant que pour se retrouver 16ème. « Ça n’a pas été la qualification que je voulais pour ma dernière », a-t-il réagi. « J’ai essayé de faire de mon mieux, mais dans ces conditions, je n’étais pas rapide. Avec le poids de compensation que nous avons, nous avons du mal, mais je peux faire mieux que cela. J’ai fini loin de la Q2. »
Les conditions sont restées délicates dans la Q2 d’une durée de dix minutes, alors que la piste commençait à sécher. Mais Ehrlacher a prouvé que les ‘pluie’ étaient encore le meilleur choix en donnant le rythme et en se qualifiant en tête pour la Q3. Il a été rejoint par Berthon, Girolami et Muller, qui a failli se faire éliminer : il n’a pas enregistré de chrono avant les dernières secondes, mais il a sauté directement à la quatrième place après un changement de pneus en fin de séance. Azcona a pris la cinquième place et s’est qualifié également pour la Q3.
Guerrieri n’a donc pas pu participer à la ‘séance de tirs au but’, ayant terminé la Q2 en sixième position. Huff, Vernay et Vervisch le suivaient au classement. Comme Muller, Gilles Magnus n’a pas établi de temps avant les derniers instants – mais son effort de dernière minute l’a propulsé en dixième position devant Urrutia et Michelisz, ce qui signifie que le Belge prendra le départ de la Course 1 en pole position.
Les quelques gouttes tombées avant la Q3 ont rendu la situation encore plus périlleuse pour les cinq derniers pilotes. Dans ces circonstances, Ehrlacher a judicieusement choisi de s’élancer en premier au cas où la pluie s’intensifierait. Le titré 2020 du WTCR a réalisé un tour propre et soigné pour établir une référence de 2’31 »887.
Berthon a été le suivant à prendre la piste sur son Audi Comtoyou. Le Français a été beaucoup plus rapide que son compatriote, avec une avance de 1 »6.
Puis ce fut au tour de Muller. Allait-il être préférable de s’élancer plus tard, les conditions de piste allant en s’améliorant ? Le tour de l’Alsacien l’a suggéré, étant donné qu’il s’est montré plus rapide de 0 »661 que Berthon et 2 »263 que son neveu Ehrlacher.
Azcona a été le quatrième et avant-dernier à quitter son stand. L’Espagnol était en retard sur Muller dans le premier secteur, mais s’est montré le plus rapide dans le second. Il a perdu de la vitesse dans le dernier secteur pour finir deuxième, à 0 »348 du pilote Lynk & Co.
Girolami était donc le dernier candidat au meilleur temps. Le pilote Honda a réussi un bon tour, mais n’avait pas le rythme pour menacer Muller et a terminé troisième. Muller sera donc en pole position pour la Course 2, devant Azcona, Girolami, Berthon et Ehrlacher.
« Ça a été un gros tour », a déclaré un Muller ravi. « Une qualification incroyable. J’étais rapide en Q1, mais mon premier run en Q2 n’a pas été assez bon et j’ai dû revenir changer de pneus pour arriver en Q3. Nous avons changé les réglages et fait un bon tour, alors bravo à mon équipe. »
Azcona était heureux d’être de retour en Q3, surtout après une panne de pompe à essence dès la première séance d’essais libres. De son côté, Ehlacher était satisfait, lui qui visera le titre demain.
« Il s’est mis à pleuvoir après la Q2 alors que j’avais fait un méga tour qui ne comptait pas pour les points », a-t-il expliqué, expliquant sa décision de courir en premier dans le ‘shootout’. « L’essentiel était d’arriver en Q3. Maintenant, nous sommes bien placés, pas pour gagner, mais pour marquer de bons points dans les deux courses. Nous devrons être dans le coup demain. »
La Course 1 de la WTCR VTB Race of Russia doit débuter dimanche à 12h15, heure locale (10h15 CET et à Paris).