La donne a changé. Cette fois-ci, Yazeed Al Rajhi aura l’avantage, sur son terrain de prédilection, dans des lieux qu’il connaît par cœur. Le pilote saoudien n’en demeure pas moins imprévisible. C’est peut-être le meilleur terme pour le définir.
Au départ de son sixième Dakar, le pilote saoudien réunit tous les ingrédients pour faire de lui un prétendant au podium, voire à la victoire… à domicile ! Après un début de saison poussif, il a remporté les deux courses auxquelles il a participé en Arabie Saoudite (le Rally Qassim et le Al Alu-Neom Rally, où le Dakar passera). Il pilotera une Toyota Hilux du Team Overdrive qui a fait ses preuves en remportant le dernier Dakar dans les mains de Nasser Al Attiyah. Et en plus, il semble s’être assagi !
En effet, ses résultats en Amérique du Sud ne présentaient pas franchement une garantie de fiabilité. Arrivé sur le Dakar en 2015, il avait immédiatement fait sensation, s’offrant au volant d’une Toyota Hilux une première victoire en spéciale dès la 8ème journée, avant d’être contraint à l’abandon, en liaison, pour problème mécanique, alors qu’il occupait la 3ème place du général.
S’il ne fut pas le plus spectaculaire, son dernier Dakar reste le plus accompli. Au volant d’une Mini, Al Rajhi s’est offert la 7ème place. Bref, en cinq Dakar, Al Rajhi, a abandonné deux fois et ne s’est classé qu’une seule fois dans le Top 10. En plus de son retour dans une Toyota, le Saoudien a également choisi cette année de changer de copilote. Initialement, c’est Dirk Van Zitzewitz qu’il devait avoir à sa droite mais un grave accident de l’ancien partenaire de Giniel De Villiers (lauréat du Dakar 2009) l’a contraint au forfait. Le pilote de 38 ans sera donc guidé par le Russe Konstantin Zhiltsov, ancien coéquipier de Vladimir Vasilyev, et portera les espoirs, ainsi que la pression, de toute une nation sur ses épaules.
Il fait partie des favoris !
« Enfant, j’ai toujours été intéressé par tous les différents sports mécaniques. Le Dakar a toujours été particulier pour moi avec cette touche d’aventure. Je rêvais d’en faire partie un jour. Le Dakar est une course exigeante avec une incroyable histoire. D’en faire partie signifie que vous vous battez contre les meilleurs mais aussi contre les éléments et contre vous-même. C’est un sentiment très agréable après nos problèmes.
« J’étais plutôt content de mon dernier Dakar terminant dans le Top 10 au Pérou. Bien sur nous avons été confrontés à des difficultés et commis des erreurs mais cela nous a pas empêchés d’obtenir un grand résultat. Je suis évidemment ravi de voir le Dakar venir à la maison. Je pense que ce sera un des plus beau Dakar de l’histoire. Le rallye sera extrêmement difficile sur l’ensemble du vaste territoire du royaume avec énormément de diversité. Oui je fais parti des favoris. Je me suis entrainé sur les mêmes pistes en disputant le championnat d’Arabie Saoudite et en préparant le Dakar donc j’ai une bonne connaissance du pays qui s’ajoute à la confiance que j’ai en la voiture. Le Al Alu-Neom Rally (en Arabie Saoudite) a été rempli d’action et nous nous en sommes bien tirés. Après un souci d’écrou sur une roue lors de la première journée, nous avons tout donné pour remporter la course. Le seul objectif, bien sûr, c’est la victoire » a déclaré Yazeed Al-Rajhi.