La première étape de la campagne d’Angleterre de la Blancpain GT Series, enchainant deux épreuves (dont l’Endurance Cup à Silverstone le week-end prochain), faisait halte à Brands Hatch pour la manche inaugurale du Blancpain GT World Challenge. Le Team AKKA-ASP n’a pas raté son entrée en scène en empochant la victoire au scratch de la première course avec l’équipage Thomas Neubauer associé à Nico Bastian sur la Mercedes-AMG #89, signant du même coup sa première victoire en Silver Cup.
Cette première course a aussi vu le duo Pro-AM, Jean Luc Beaubelique et Jim Pla (#87) monter sur la troisième marche du podium de la catégorie. Quelques heures plus tard, en s’élançant de la pole la #90 de Fabian Schiller et Timur Boguslavskiy menait pendant une bonne partie de course les débats avant de devoir renoncer sur casse moteur. Cette course à rebondissements soufflant tour à tour le chaud et le froid se soldait par une nouvelle victoire en Silver Cup pour la paire Bastian-Neubauer et un nouveau podium Pro-AM pour l’équipage Beaubelique-Pla (2ème). Pourtant régulièrement aux avant-postes, Raffaele Marciello et Vincent Abril ont joué de malchance. Echouant au pied du podium sur la Course 1, ils ne pouvaient éviter l’abandon l’après-midi sur panne d’embrayage. Le championnat s’annonce très disputé, tant pour les pilotes que pour les équipes…
Du nouveau dans les rangs AKKA-ASP pour le Blancpain GT World Challenge Europe, disputé selon la même philosophie que l’ex Sprint Cup, soit deux courses d’une heure.
Du côté des équipages, des valeurs sûres et des rookies mais surtout, de solides pilotes ultra-motivés. Chez les Pro, Raffaele Marciello, Champion en titre, fait équipe (comme en Endurance) avec Vincent Abril. Engagés en Silver Cup, deux équipages affûtés où se côtoient expérience et découverte : le premier, composé du champion 2018 de la catégorie, Nico Bastian, et du jeune Thomas Neubauer, rookie dans la discipline, le championnat et dans l’équipe, tout droit issu de la monoplace.
Le second équipage réunit le talentueux Timur Boguslavskiy (également engagé en Endurance) et Fabian Schiller, jeune pilote allemand qui a débuté en Blancpain GT Series en 2017, sur une Mercedes-AMG GT3. Dans la catégorie Pro-AM, comme en Endurance, Jean Luc Beaubelique est associé à Jim Pla, avec le titre pour objectif. Avec quatre voitures et des équipages de pointe, le Team AKKA-ASP place la barre très haut.
Des Qualifications sous haute-tension
Pour cette manche inaugurale du Blancpain GT World Challenge Europe, la météo britannique s’est révélée hivernale, notamment lors des séances d’essais libres et des qualifications.
En effet, le thermomètre affichait 6°C sur la première des deux séances déterminant la grille de la première course, de quoi perturber la montée en température des pneumatiques…
Du côté du Team AKKA-ASP, le tour le plus rapide est signé Nico Bastian au volant de la Mercedes-AMG GT3 #89, troisième du général et poleman de la catégorie Silver Cup. Vincent Abril décroche une place en troisième ligne (P6) sur la #88 tandis que Timur Boguslavskiy installe la #90 en quatorzième place, sur la 7ème ligne. Quatrième des Pro-AM, Jean-Luc Beaubelique (#87) termine 23ème.
Quelques minutes plus tard, la deuxième séance débute sous un ciel très menaçant qui rapidement se transforme en intense pluie. Ce brusque changement d’adhérence propulse hors de la piste plusieurs concurrents et provoque un drapeau rouge. A ce moment là, seulement 17 pilotes sont crédités d’un temps. La séance reprend quelques minutes plus tard mais sous la pluie. Tout espoir d’amélioration des chronos devient improbable.
Ainsi, sur la grille de la Course 2, Fabian Schiller, équipier de Timur Boguslavskiy sur la #90, décroche la pole au général et du même coup, celle de la Silver Cup. Thomas Neubauer signe le cinquième temps sur la #89 (2ème Silver Cup) juste devant le Champion en titre, Raffaele Marciello, au volant de la #88. Jim Pla sur la #87 boucle son tour le plus rapide au 13ème rang, en pole des Pro-AM.
Course 1 : Un sans-faute et une victoire IMPECCABLE !
Cette première course de la saison débute sur piste sèche mais le ciel demeure menaçant et comme lors des Qualifications, la moindre averse pourrait tout faire basculer.
Le départ est donné sans encombre mais au premier virage, un accrochage propulse plusieurs voitures hors piste, dont la #90 de Timur Boguslavskiy, embarqué hors de la trajectoire idéale mais qui parvient à rejoindre le tarmac en queue de peloton.
Depuis la 3ème position, Nico Bastian réussit son envol en conservant sa position. Vincent Abril se fait enfermer et se retrouve 8ème alors que Jean Luc Beaubelique est 16ème, troisième Pro-AM.
Le safety-car est inévitable et reste une dizaine de minutes en piste, le temps de dégager les voitures accidentées. Le restart ne pose pas de problème, permettant même à Vincent Abril de reprendre deux places.
A 35 minutes du damier, la fenêtre du changement de pilote (et de pneumatiques) s’ouvre pour 10 minutes. Jean Luc Beaubelique (#87) est le premier à rejoindre les stands, toujours P3 Pro-AM, suivi de Vincent Abril (#88) et Timur Boguslavskiy (#90).
Désormais leader, Nico Bastian (#89) est le dernier à laisser le volant. Au terme d’un arrêt parfait, Thomas Neubauer parvient à reprendre la piste en tête, devant une autre Mercedes-AMG GT3, celle de l’expérimenté Maro Engel (Black Falcon). Durant les 30 minutes de course restantes, le jeune Thomas ne cède aucun pouce de terrain, peu impressionné par ce duel au sommet. Jusqu’au damier, il ne montre aucun signe de faiblesse et s’impose avec assurance pour sa première course dans la discipline…
Pendant ce temps, le Champion en titre, Raffaele Marciello fait parler la poudre. Le couteau entre les dents, le Transalpin enchaine les tours rapides et place des attaques précises lui permettant d’accéder au Top 5. En quête de gros points, il parviendra à se hisser à la 4ème place de la course dans l’ultime tour.
Après un premier relais compliqué en se faisant prendre dans un accrochage, la #90 remontée à la 13ème place est pénalisée d’un drive through pour avoir amélioré sa position sous drapeau jaune. Fabian Schiller exécute la manœuvre peu après avoir pris le volant, replonge au classement pour finalement pointer dans le Top 15 en fin de course (6ème Silver Cup). Le sort s’acharne mais Fabian Schiller se montre combattif jusqu’au bout.
Chez les Pro-Am, Jim Pla doit faire face à une rude opposition. Un temps deuxième de la catégorie, le Biterrois maintient un rythme soutenu mais ne peut résister au retour de la Lamborghini de Phil Keen (#519), le régional de l’étape. En montant sur la troisième marche du podium, l’équipage de la #87 marque aussi de précieux points.
En plus d’empocher la victoire au scratch, l’équipage de la #89, Nico Bastian et Thomas Neubauer, s’impose également en Silver Cup, damant le pion aux Pro…
Course 2 : Une victoire en Silver Cup, un podium en Pro-Am mais une grosse déception…
Cette deuxième course, en fin d’après-midi, ne connait aucune perturbation météorologique et bénéficie même de quelques rayons de soleil.
Si la chaleur n’est pas au rendez-vous, les esprits pourtant s’échauffent avec un début de course tonitruant et dès les premiers hectomètres une voiture au tapis.
Du côté du Team AKKA-ASP, le poleman, Fabian Schiller sur la #90, réalise un
envol parfait et garde le contrôle de la course alors que Lello Marciello, parti de la 6ème position gagne déjà deux places. Thomas Neubauer pointe 7ème alors que Jim Pla depuis la 11ème place prend la tête de la catégorie Pro-AM.
Au fil des tours, le leader consolide son avance en alignant les meilleurs tours en course. Fabian Schiller imprime sur la meute un rythme soutenu, tenant à distance respectable ses poursuivants. Mais moins de 10 minutes après le début de cette seconde course, un accrochage dans le peloton fait de gros dégâts. Evitant de justesse le contact avec un concurrent en perdition, Jim Pla perd la deuxième place Pro-Am.
La course passe alors sous régime du Full Course Yellow (régime de drapeau jaune sur tout le circuit) avant l’entrée en piste du Safety-car.
Quand la course reprend, il reste 41 minutes au chronomètre. Fabian Schiller imperturbable continue de contrôler les débats alors que Lello Marciello se bat au volant de la #88 pour la 3ème place. Thomas Neubauer, vainqueur quelques heures plus tôt de la course 1, installe la #89 à la 6ème position. En Pro-AM, la voiture de tête écope d’une pénalité et laisse le champ libre à Jim Pla pour reprendre le leadership de la catégorie.
Au changement de pilote, Lello Marciello est le premier à rejoindre les stands, suivi de Thomas Neubauer. Jim Pla et Fabian Schiller retardent au maximum le changement de pilote, espérant creuser l’écart sur leurs poursuivants.
Mais coup de théâtre alors que Fabian Schiller est toujours au volant, la #90 écope d’un drive through pour avoir dépassé la vitesse autorisée sous régime de Full Course Yellow. Ce passage par les stands doit se faire en marge du changement de pilote, ce qui implique un deuxième arrêt. Autant dire que tout espoir de podium ou même de marquer des points s’envole.
Dépité, Fabian Schiller rejoint les stands pour laisser le volant à Timur Boguslavskiy, le cœur n’y est plus. Le jeune pilote russe reprend la piste au 8ème rang et quelques minutes plus tard, nouveau coup de théâtre, la pénalité de la #90 est suspendue et l’incident fera l’objet d’une enquête après la course. Tout n’est donc pas perdu, Timur ne lâche rien. Finalement, il n’y aura aucune pénalité car le panneau ‘Safety Car’ au lieu de celui de ‘Full Course Yellow’ avant été présenté à Fabian.
Malgré ces rebondissements, le Team AKKA-ASP est toujours en embuscade. Vincent Abril sur la #88 est installé à la deuxième place, derrière la Mercedes-AMG de Luca Stolz tandis que Nico Bastian, 5ème, est en tête de la Silver Cup. Dans la catégorie Pro-AM, Jean Luc Beaubelique n’a pas lâché la position de leader et consolide son avance.
Alors qu’il ne reste que 15 minutes de course, le sort s’acharne. Vincent Abril ralentit et vient garer la #88 en bord de piste. Après avoir donné des signes de faiblesse, l’embrayage a cédé, sonnant la fin des hostilités. Grosse déception pour le Team et l’équipage qui doit ainsi renoncer à marquer de gros points.
Quelques instants plus tard, nouveau coup de semonce…la #89, désormais 4ème, est mise sous enquête pour non respect de la procédure de Full Course Yellow dans la première partie de course puis elle écope d’un drive through.
Cette fin de course est impitoyable. Timur Boguslavskiy, 7ème et 2ème de la Silver Cup, perd progressivement du terrain (courroie de pompe à eau cassée) pour finalement s’immobiliser à deux tours de l’arrivée, non loin de l’entrée des stands, dans un panache de fumée, moteur cassé.
Sur la #89, Nico Bastian n’a pas dit son dernier mot. Alors qu’il ne reste que quelques tours, il effectue son drive through et reprend la piste 8ème tout en conservant la tête de la Silver Cup. Grosse montée d’adrénaline aussi du côté Pro-AM. Alors qu’il avait conservé une marge de sécurité sur ses poursuivants, Jean Luc Beaubelique se fait griller la politesse sur la ligne d’arrivée et termine deuxième.
Une journée sous haute tension, riche en émotion et en sensations comme le confirme Jérôme Policand. « C’est une belle entame de saison avec dès la première course une victoire au scratch, des victoires en Silver Cup, des podiums en Pro-AM et des points au championnat, nous n’allons pas nous plaindre. Les pilotes ont fait de l’excellent travail et ont prouvé toute leur valeur. Coup de chapeau également aux mécaniciens qui pour la première fois sont montés sur le podium du Pit Stop Challenge. Ils ont réalisé le 3ème chrono des plus rapides arrêts au stand comptabilisés sur tout le week-end, une belle performance. Malgré tout, il y a aussi de la déception, notamment sur la deuxième course où tout aurait pu être parfait et où finalement, en cascade, les choses ont basculé en notre défaveur. Nous n’allons pas baisser les bras et continuer à travailler, c’est notre philosophie. »
Prochain rendez-vous, la deuxième manche de la Blancpain GT Series Endurance Cup, le week-end prochain (11 et 12 mai) sur le circuit de Silverstone.
Race Com – Lydie Arpizou,