Frédéric Vervisch a décroché sa première pole position DHL en WTCR après une passionnante séance Q3 lors des qualifications à Marrakech au Maroc.
Le pilote du Comtoyou Team Audi Sport a été victime d’une crevaison en Q1, mais a pris la tête de la séance Q2 avec son Audi RS3 LMS.
Il a battu Yvan Muller et Thed Björk le duo du Cyan Racing Lynk & Co en signant le meilleur chrono et en s’assurant la pole position pour la Course 3. Muller et Björk se contentaient des deuxième et troisième places sur la grille pour leur tout premier week-end avec la nouvelle Lynk & Co 03 TCRs.
« Je suis très heureux », a déclaré Vervisch, qui a remporté une course en 2018, mais qui n’avait pas encore signé la pole position. « J’étais dans les derniers hier après une crevaison et j’ai glissé sur la fuite d’huile laissée par la voiture de Yvan Muller. Je n’arrive pas à y croire. Je dois remercier Audi et mon équipe. »
Les trois segments qualificatifs font remarquer à quel point les écarts seront serrés ès cette manche d’ouverture. Thed Björk a pris la tête de la Q1 à l’issue des 30 minutes après un effort de dernière minute qui lui a permis de déloger de la première place l’impressionnant nouveau Mikel Azcona sur sa CUPRA TCR du PWR Racing. Les 24 premiers sont séparés par 0 »8.
Des écarts aussi serrés ont inévitablement fait sortir certains noms pilotes qui n’ont pas réussi à se classer parmi les 12 premiers et à se qualifier pour le deuxième segment. Le premier pilote à manquer le wagon : Ma Qinghua sur l’Alfa Romeo Giulietta TCR de l’équipe Mulsanne. Il échoue au 13ème rang. Augusto Farfus se classe 13ème, Norbert Michelisz 15ème et Andy Priaulx 17ème, lequel a vécu une séance difficile en provoquant un drapeau jaune après avoir tapé un rétroviseur sur un muret.
Parmi ceux qui se sont faufilés dans le deuxième segment, citons Gabriele Tarquini, le champion en titre. Il a frôlé la limite en accrochant la 12ème place après Vervisch, qui vivait la seconde crevaison ce week-end et Gordon Shedden sur l’Audi Sport du Leopard Racing en 10ème position.
Ensuite, Vervisch a fait le travail pour aller décrocher une place pour le troisième segment (Q3) avec un temps de 1’24 »590, soit 0 »2 de moins qu’Azcona, sous les couleurs de PWR qui a continué à impressionner. Les autres pilotes à se qualifier pour la Q3 furent Tiago Monteiro, Thed Björk et Yvan Muller. De leurs côtés, Yann Ehrlacher, Esteban Guerrieri, vainqueur de la Course 1 et Jean-Karl Vernay, passaient à côté de leur qualification.
Le prix de la consolation est décerné à Nicky Catsburg du BRC Hyundai N LUKOIL Racing Team qui se classe 10ème au volant de son Hyundai i30 N TCR. Cela signifie que le Néerlandais héritera de la pole position DHL avec la grille inversée pour la course 2. Il sera rejoint en première ligne par Tarquini, neuvième de la séance.
Néstor Girolami, qui a accroché le podium dans la course 1, a échoué de peu à la 11ème place, devant Shedden 12ème.
Le grand changement pour la Q3 cette année est le fait que l’auteur du meilleur chrono de la Q2 a la possibilité de choisir son ordre de passage, plutôt que de s’élancer automatiquement en dernier. Vervisch a choisi de s’élancer le deuxième sur les cinq pilotes qualifiés, ce qui a permis au nouveau venu Azcona de s’élancer le premier et de signer le chrono de référence 1’25 »639.
Vervisch, qui avait déjà donné le ton en Q2 effectuait un bel effort pour s’emparer du meilleur chrono, se montrant plus rapide que Azcona : 0 »918 sur ce seul tour les séparait. Muller s’élançait ensuite, le français se place entre Vervisch et Azcona avec un tour à 0 »370 du chrono de l’Audi. Björk, deuxième de la course 1, pouvait-il virer Vervisch de la pole provisoire ? Le Suédois échouait à une demi-seconde, se montrant 0 »1 plus lent que Muller.
Le dernier à s’élancer fut Monteiro. Le Portugais a tout jeté sur la piste pour prendre ce qui aurait pu être une pole position extrêmement disputée. Mais Monteiro n’y parvenait pas, son Honda établissant un temps qui le plaçait en quatrième position, ce qui reste une performance étant donné son manque de roulage durant 19 mois.
Le classement final donnait : Vervisch, Muller, Björk, Monteiro et Azcona pour la #WTCR2019SUPERGRID.
Vervisch expliquait après la séance que sa priorité était de marquer de bons points pour la Course 3 la dernière de la journée. « Je pense que notre erreur de l’an dernier fut celle de ne pas avoir marqué de points en début de saison », a-t-il dit. « Il sera important de finir la course et de marquer des points, même si bien sûr je vais essayer de la gagner. »