L’Automobile Club de l’Ouest a appris avec une profonde tristesse la disparition de Don Panoz. L’Américain était non seulement un formidable entrepreneur, un concurrent avisé, un organisateur visionnaire, un partenaire à l’écoute mais surtout un grand ami de l’Endurance et des 24 Heures du Mans.
L’Endurance pleure aujourd’hui l’un des siens. Don Panoz, 83 ans, s’est éteint, des suites d’une longue maladie. L’Automobile Club de l’Ouest rend hommage à celui qui a été distingué du Spirit Of Le Mans en 2006. Son aventure avec l’automobile, commencée après une carrière d’entrepreneur couronnée de succès, a été aussi passionnée que riche: La Batmobile, cette Panoz qui défiait les Audi, ou encore Petit Le Mans, mais aussi l’American Le Mans Series, la Delta Wing et plus récemment un projet de garage 56 avec une toute nouvelle machine expérimentale….sont autant de preuves de l’implication de Panoz en endurance, aux 24 Heures du Mans et avec l’ACO. L’Automobile Club de l’Ouest gardera en mémoire son dynamisme et sa grande détermination.
Michel Cosson, Président de l’ACO de 1992 à 2003, se souvient d’un « homme qui a œuvré avec nous pour l’internationalisation de l’ACO. Il nous a accompagnés dans son ouverture sur le monde. »
Pour Jean-Claude Plassart, Président de l’ACO de 2003 à 2012: « Don était un grand ami de l’ACO et un ami personnel. Je tiens à saluer son enthousiasme pour le développement du sport automobile dans le monde et le rayonnement des 24 Heures du Mans à l’international et tout particulièrement aux Etats-Unis, son pays. »
Pierre Fillon, Président de l’Automobile Club de l’Ouest : « Je suis particulièrement ému et triste aujourd’hui. Lors de la dernière édition du Mans Classic, j’ai eu le privilège de piloter la Panoz Esperante GTR-1 de 1998 sur le grand circuit des 24 Heures. Cette machine était visuellement, vraiment étonnante mais au volant, elle l’était tout autant. Je m’attendais à quelque chose d’exceptionnel, et cela a bien été le cas. Aussitôt, j’avais partagé ce moment avec Don Panoz. Je lui avais envoyé une photo et un message, car nous avons toujours été proches, des partenaires, des coéquipiers de l’Endurance. J’étais fier et heureux de pouvoir lui témoigner une fois encore, mon amitié et mon respect. Cette photo était un des nombreux exemples de notre passion commune. Non seulement, nous pouvions pour le plaisir passer des heures à échanger sur cette discipline, ces machines exceptionnelles ou ces hommes incroyables, mais lui comme moi, nous travaillions aussi ensemble pour ce sport. Depuis la création de l’American Le Mans Series, les liens entre l’Amérique et l’ACO se sont renforcés. Don Panoz a été le grand ambassadeur de cette relation. Suite à un parcours professionnel très riche et original, Don Panoz est peut-être venu par hasard à l’automobile et au sport automobile, mais il n’est pas resté dans ce domaine par hasard. Devenu fan de sport automobile, il a agi comme un entrepreneur. Son objectif était d’impulser et de créer des projets viables. Récemment, il travaillait encore sur un programme de ‘garage 56’. Il était un visionnaire, toujours en avance. L’homme va nous manquer terriblement, l’expert tout autant. J’adresse, au nom de l’ACO, mes plus chaleureuses pensées à sa famille et ses proches. »
Communiqué ACO,