– Au tiers des 24 Heures du Mans, l’équipe Signatech Alpine Matmut est dans le peloton de tête de la catégorie LMP2.
– L’Alpine A470 #35 (Panciatici / Ragues / Negrão) occupait la 5ème place à 23 heures.
– Toujours en course, la #36 de Dumas / Menezes / Rao était pointée à dix tours des leaders.
Alors que la nuit est tombée sur la Sarthe, la 85ème édition des 24 Heures du Mans prend une nouvelle dimension.
Auparavant, une cascade de rebondissements et de faits de course ont rythmé les huit premières heures de course.
Après avoir perdu deux tours en début de course (tout-droit de Gustavo Menezes), l’Alpine A470 #36 rencontrait de nouvelles difficultés. Lors du troisième relais de Romain Dumas, l’équipe constatait un problème de boite de vitesses et demandait à son pilote de s’arrêter. Au stand, les mécaniciens Signatech Alpine Matmut changeaient la pompe à huile de boîte et la voiture repartait après une demi-heure, à dix tours des premiers. Par la suite, la #36 rencontrait de nouveaux soucis avec des coupures moteur et Gustavo Menezes devait s’arrêter pour que l’équipe tente de réparer.
Les forces bleues reposent donc sur l’Alpine A470 #35, dont la progression s’avérait plus linéaire au cours de la soirée. Après Nelson Panciatici, André Negrão et Pierre Ragues faisaient preuve de la même combativité pour consolider une place dans le top 5, dans le même tour que les leaders.
Certes, un peu de temps était perdu avec un arrêt au stand supplémentaire, provoqué par une alarme défectueuse pendant les relais d’André Negrão. L’effet était toutefois atténué par les multiples neutralisations sous régime de ‘slow zone’.
Philippe Sinault, Team Principal Signatech Alpine Matmut : « Il semblerait que le problème de pompe à huile de boîte de vitesses de la n°36 soit une conséquence du tout-droit de Gustavo en début de course. En essayant de sortir du bac à gravier avec la marche arrière, cela a provoqué de dégâts qui ont empiré au fil des heures. Nous en avions profité pour changer le boîtier électronique du moteur, car les pilotes devaient composer avec des coupures. Cela n’a toutefois pas suffit à faire disparaître le problème. Nos chances reposent désormais sur la #35. Nous restons concentrés et vigilants, la course est encore très longue. »
Signatech Alpine Matmut #35
Pierre Ragues : « Nous sommes plutôt dans une bonne position. Au volant, j’ai trouvé qu’il était difficile de garder la concentration : avec toutes ces ‘slow zones’, ce n’est pas évident de gérer la température des freins et des pneus, la consommation de carburant
Tout cela génère du stress qui a contribué à ce que je fasse quelques petites erreurs. Le plus important est d’être dans le sillage des premiers. Nous allons faire le maximum pour rester au contact ! »
Signatech Alpine Matmut #36
Romain Dumas : « Nous sommes évidemment tous très déçus. Ces vingt-quatre heures risquent de paraître très longues. Gustavo a fait une petite erreur, cela peut arriver. Malheureusement, les conséquences ont été plus grandes avec le problème de boîte de vitesses. Nous n’avons plus rien à espérer, mais nous allons rouler pour l’équipe qui a fait un super travail. Ce serait bien de voir l’arrivée. »
Classement LMP2 après 8 heures
1. Vaillante Rebellion #13, 122 tours
2. Vaillante Rebellion #31, +10’’499
3. Jackie Chan DC Racing #38, +1 tour
4. CEFC Manor TRS Racing #25, +1 tour
5. Signatech Alpine Matmut #35, +1 tour
6. Graff #40, +1 tour
7. CEFC Manor TRS Racing #24, +2 tours
8. United Autosports #32, +2 tours
19. Signatech Alpine Matmut #36, +11 tours
Christophe Deville