– Pour sa cinquième participation en tant que constructeur officiel, Honda se présente sur le Dakar 2017 avec plusieurs cartes maîtresses pour viser la plus haute marche du podium.
– Kevin Benavides (4ème du Dakar 2016, vainqueur du Merzouga Rally et du Desafio Ruta 40), Joan Barreda (vainqueur de la Baja Aragon, de Vegas-Reno et du China Grand Rally cette saison) et Paulo Gonçalves (2ème du Dakar 2015), seront les trois piliers d’un groupe particulièrement dense.
Les candidats sont nombreux pour tenter de mettre fin à la domination de KTM sur le Dakar dans la catégorie motos. Avec Kevin Benavides, Joan Barreda et Paulo Gonçalves, le Monster Energy Honda Team en aligne déjà trois potentiellement en mesure de succéder à Toby Price en janvier prochain.
Jusqu’ici, la firme KTM peut encore gonfler les pectoraux, avec une série 15 titres remportés consécutivement sur le Dakar entre 2001 et 2016 ! Mais Toby Price et Matthias Walkner ne sont pas pour autant installés aux commandes d’un gros avion dont le plan de vol serait programmé en pilotage automatique d’Asunción à Buenos Aires. Depuis quatre ans, le constructeur Honda s’est fixé comme objectif de détrôner la firme autrichienne, et les pilotes qui le représentent s’en approchent avec application. Helder Rodrigues, désormais passé à la concurrence, avait été le premier à hisser une CRF 450 dans le Top 5 en 2014, puis Paulo Gonçalves était passé tout près du but l’année suivante en échouant à un quart d’heure de Marc Coma au classement final. Et d’une certaine façon, on peut considérer que la menace s’est précisée l’année dernière, sachant que Kevin Benavides a pris la quatrième place… pour sa première participation. Surtout, le pilote argentin s’est affirmé tout au long de la saison comme l’un des nouveaux patrons de la discipline, s’imposant sur le Merzouga Rally et le Desafio Ruta 40, et faisant jeu égal avec Price et Sunderland avant de connaître des déboires qui l’ont poussé à l’abandon sur le rallye du Maroc.
A la faveur de sa prestation en 2016, Benavides hérite du numéro 4 qui le propulse leader de l’équipe, mais le team Monster Energy Honda aligne au moins deux autres prétendants crédibles au titre, avec Joan Barreda (14 étapes remportées en 5 ans) et Paulo Gonçalves. Et la liste de ses atouts ne s’arrête pas là, puisque l’Américain Ricky Brabec (9ème en 2016) et le Français Michael Metge (13ème en 2014), apporteront une densité au plus haut niveau susceptible de faire face aux aléas de la course. Sur le papier, le match est déjà engagé. Il reste aux ‘Honda boy’s’ à tenir leurs promesses sur le terrain…
Communiqué ASO,