La pluie, fidèle compagnon des pilotes du FIA F3 European, n’a pas empêché Ben Barnicoat de signer une éclatante victoire sur le circuit de Pau.
Ce n’est pas ce matin que les 21 monoplaces ont chaussé des pneus pour piste sèche ! Les grid girls gardent le sourire malgré l’averse, tandis que Lance Stroll (Prema Powerteam) se place en pole position. Le Canadien dispose d’une belle opportunité pour reprendre la tête du classement général à Max Günther (4ème, 4 points d’avance).
Mais Stroll déchante dès l’extinction des feux : sa Dallara reste scotchée sur la route ! Pas moins de 8 pilotes le dépassent, tandis que Günther est suffisamment malin pour grimper en 2ème position. Arjun Maini (ThreeBond), 7ème sur la grille, a du mal à enclencher la première vitesse et se retrouve bon dernier.
Les premières boucles sont marquées par l’aisance de Ben Barnicoat (HitechGP). L’Anglais a profité du calage de Stroll pour prendre la poudre d’escampette. Il compte 5 secondes d’avance après 3 boucles ! Dès lors, on voit mal qui pourrait contester cette domination. Ça ne sera pas Max Günther, en glissade permanente en phase d’accélération et qui bloque son compagnon d’écurie Nick Cassidy.
Un peu plus loin dans le peloton, Anthoine Hubert (Van Amersfoort Racing) essaye de compenser sa pénalité de 10 places (changement de moteur) par un pilotage offensif. Il sera finalement récompensé par une 12ème place, et la 3ème dans la catégorie des débutants en F3.
La course n’évolue pas pendant un quart d’heure, jusqu’à l’accident du Chinois Zhi Cong Li (Carlin). Dans la courbe Beaumont, la monoplace bleue dérape de l’arrière et tape le rail extérieur, arrachant une roue. C’est le seul abandon de la matinée, soulignant ainsi la dextérité de ces jeunes pilotes. La voiture de sécurité entre en action pendant deux tours, le temps pour les commissaires de dégager la piste.
Voilà qui ne fait pas les affaires de Barnicoat, qui doit reconstruire un écart décent lorsque les pilotes sont relâchés. Mais ce n’est plus Günther qui figure dans ses rétros mais plutôt Cassidy, qui vient de réaliser une manœuvre audacieuse à l’extérieur de la première courbe ! Le Néo-Zélandais passe deuxième, et possède le leader dans sa ligne de mire. Néanmoins, Barnicoat garde le cap sous la pluie et signe un nouveau succès en F3, son deuxième en 2016. Le Britannique avait fini 9ème en Formula Renault 2.0 ALPS l’an passé. C’est aussi depuis le 9ème rang qu’il s’élancera à 15h50 pour la Course 2, d’une longueur de 33 minutes.
Ben Barnicoat (HitechGP, Vainqueur) : « Ce matin, la priorité était de rester suffisamment prudent pour ne pas partir dans décor. Les premiers tours ont été cruciaux. Ils m’ont permis d’attaquer et de prendre une avance confortable. »
Nick Cassidy (Prema Powerteam, 2ème) : « C’était très difficile de suivre une voiture sous les averses. Les voitures soulèvent un écran d’eau dans lequel les poursuivants ne voient presque rien. Je suis persuadé qu’en étant parti devant, j’aurais pu l’emporter. »
Max Günther (Prema Powerteam, 3ème) : « Je devais maximiser mes chances ce matin car je partirai hors des points en Course 2 et 3,. Garder la tête du championnat est quasiment impossible. »
Medhi Casaurang-Vergez,