Victoire pour Audi Sport en LM P1, doublé Ferrari en LM GTE Pro et succès AF Corse en GTE Am : les partenaires de Michelin s’imposent aux 6 Heures de Silverstone 2016
Disputées sous le soleil, mais par des températures froides (11°C l’air et 15°C la piste), les 6 Heures de Silverstone 2016 ont permis aux partenaires de Michelin d’utiliser l’ensemble de la gamme des pneus mise à disposition par le manufacturier français.
C’est Audi Sport qui s’impose sous le drapeau à damier au bout de 6 heures de course aux multiples dépassements et coups de théâtre.
Après avoir dominé les qualifications du samedi sous la pluie, les voitures de la firme aux anneaux prennent le départ de la course chaussées de pneus Michelin Soft ‘temps froid’, tandis que Porsche Team et Toyota Gazoo Racing optent pour des pneus Michelin Soft ‘temps chaud’.
Le choix d’Audi s’avère judicieux, puisque la voiture #7 (Fässler/Lotterer/Tréluyer), qui s’élance de la pole position, conserve la tête de la course en augmentant progressivement son avance sur la voiture soeur, laquelle parvient à résister aux assauts de Porsche pendant 30 minutes.
Le soleil réchauffe progressivement la piste et Porsche revient sur Audi. La voiture Championne du Monde, pilotée par Mark Webber, parvient à dépasser les deux R18 pour s’installer en tête du peloton. Au premier arrêt aux stands, Audi passe alors aux pneus Michelin Soft ‘temps chaud’, comme ses concurrents, et la bagarre reprend.
Après deux heures, le néo-zélandais Brendon Hartley mène la course, suivi par les Audi et par la Porsche 919 Hybrid #2 (Dumas/Jani/Lieb), tandis que les deux Toyota TS050 – Hybrid suivent à distance. C’est à ce moment précis que la Porsche 919 #1 tente sans succès une manoeuvre de dépassement sur la Porsche 911 RSR #86 du Gulf Racing. En résulte un accident spectaculaire (et sans conséquence pour les pilotes), qui met fin à toute intention de victoire du trio Champion du Monde 2015.
Audi s’empare alors de la tête de la course avec les deux voitures… pendant un demi-tour, car, lorsque les commissaires déclarent le ‘Full Course Yellow’, la R18 #8 (Di Grassi/Duval/Jarvis) s’arrête au milieu de la piste à cause d’un problème technique.
Toyota Gazoo Racing prend alors la troisième place. Les deux voitures doublent alors les relais avec leurs pneus et se maintiennent à quelques dizaines de secondes de leurs adversaires. Mais les débris en piste sont nombreux à cause des multiples contacts et la Toyota TS050 – Hybrid #5 (Davidson/Buemi/Nakajima) endommage son pneu arrière droit, qui finit par se désagréger en procurant des dégâts importants à la voiture.
AF Corse remporte la catégorie LM GTE Am grâce à la Ferrari F458 Italia #83 (Perrodo/Collard/Aguas). Parti de la 5ème position de la catégorie, le trio franco/portugais fait preuve de grande solidité. En comptant s’une voiture fiable et rapide, ainsi que sur des pneus Michelin constants, Perrodo, Collard et Aguas parviennent à s’emparer de la tête de la course à plusieurs reprises. Ils remportent la catégorie devant l’Aston Martin V8 Vantage de Dalla Lana/Lamy/Lauda.
La prochaine épreuve du FIA WEC 2016 aura lieu le 7 mai prochain à Spa-Francorchamps (Belgique).
A la mi-course, le classement des 6 Heures de Silverstone donne dans l’ordre : Audi #7, Porsche #2 et Toyota #6 (Sarrazin/Conway/Kobayashi), avec la 919 Hybrid à la poursuite de la R18. En dépit des multiples arrêts aux stands et la succession de Full Course Yellow / drapeaux jaunes, Porsche ne parviendra pas à s’imposer. La voiture #2 subit en effet une coupure sur la bande de roulement du pneu avant droit, tandis qu’Audi réalise un double relais avec ses pneus, ce qui permet à la R18 #7 de sécuriser sa position jusqu’à la fin de l’épreuve.
« Décidément un bon début de saison pour notre nouvelle gamme de pneus Endurance ! », s’exclame Pascal Couasnon, le directeur de Michelin Motorsport. « Samedi, lors de la manche du championnat European Le Mans Series, l’équipe Panis-Barthez Compétition a réalisé le tour le plus rapide en course avec les nouveau pneus Michelin LM P2 en 1’50’’426. Dimanche, lors de l’épreuve FIA WEC, les partenaires de Michelin ont remporté toutes les catégories où le manufacturier français est présent, et notamment les LM GTE Pro et Am, où la concurrence est forte cette année. »
Doublé Ferrari en catégorie LM GTE Pro et victoire d’AF Corse en GTE Am
La nouvelle Ferrari 488 GTE a démarré la saison de la meilleure façon. D’abord en s’imposant lors des qualifications du samedi avec la voiture #71 (Rigon/Bird), qui remporte ensuite la course en monopolisant la tête de la catégorie. Mais c’est surtout la performance de la #51 (Bruni/Calado) qu’illustre tout le potentiel de la voiture italienne, équipée de pneus français. Une monture très performante qui, exploitée par le talent des pilotes, permet de faire rapidement oublier à la firme ‘au cheval cabré’ les mésaventures techniques du samedi, qui ont contraint la Ferrari 488 GTE #51 à partir de la 32° position. Un problème technique avait en effet empêché à Gianmaria Bruni de compléter la séquence de temps demandés par le règlement, alors que son coéquipier James Calado avait placé la voiture #51 en haut de la hiérarchie. Pour réparer la voiture, les techniciens de Ferrari ont dû remplacer le moteur, ce qui coûte au duo italo/anglais une pénalité de trois minutes durant la course !
En dépit de ces conditions très défavorables, l’équipage de la Ferrari 488 GTE #51 remonte au fil des tours. A une heure de la fin, Gianmaria Bruni, troisième, est deux secondes au tour plus rapide que Nicki Thiim sur l’Aston Martin #95 (Thiim/Sorensen/Turner), qui occupait alors la deuxième position. Avec la Ferrari désormais à proximité, la voiture anglaise décide de rentrer aux stands pour son dernier ravitaillement et changement de pneumatiques, tandis que la Ferrari #51 continue. Sa cadence, en fin de relais, en fait la GTE la plus rapide sur la piste à ce moment de la course. Bruni s’arrête et ressort des stands sans changer de pneus ! La prouesse est accomplie : doublé Ferrari et une belle démonstration de performance et de constance pour les pneus Michelin.
« Nous avons utilisé les pneus Michelin medium ‘temps froid’ pour l’ensemble de la course », confie Gianmaria Bruni. « Avec James (Calado) nous nous sommes rapidement rendus compte que leur performance nous permettait d’exprimer tout le potentiel de notre 488 GTE et nous sommes donnés à fond pour remonter. A la fin de la course, la grande constance des pneus nous a permis de les conserver, en économisant ainsi des secondes précieuses lors de notre dernier arrêt aux stands. »
Alessandro Barlozzi,