L’engagement de la Grande-Bretagne en Endurance remonte à plusieurs décennies et a été couronné de succès. Cette année, les 6 Heures de Silverstone, manche d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC), pourraient bien entrer dans l’histoire (la liste des engagés).
Pas moins de 23 Britanniques sont au départ, auxquels il faut ajouter un célèbre Australien nommé Mark Webber qui, comme de nombreux pilotes des 6 Heures de Silverstone, a élu domicile au Royaume-Uni. Ils constituent le quart du plateau.
Le Champion du Monde d’Endurance 2015 Mark Webber est le fer de lance d’une grille de départ de 33 voitures qui comprend les équipes officielles Audi, Porsche (à la fois en LMP1 et en LMGTE), Toyota, Aston Martin, Ferrari et Ford. Treize pays sont représentés par quelques-uns des noms les plus victorieux et les plus chargés de l’histoire du sport automobile : on y retrouve aussi des nouveaux venus comme Ford Chip Ganassi Team UK (LMGTE Pro), Manor (LMP2) et Gulf Racing (LMGTE Am). Avec plus d’engagés, de noms prestigieux et un intérêt toujours grandissant, le WEC arrive bel et bien à maturité.
LMP1 : une bataille pour l’histoire
Dévoilée la semaine dernière lors du Prologue, les essais officiels d’avant-saison, la nouvelle TS050 HYBRID de Toyota Gazoo Racing semble devoir permettre à l’équipe japonaise de retrouver la grande forme qui était la sienne lors de la conquête du titre en 2014. Anthony Davidson et Mike Conway affichent un optimisme prudent en ce qui concerne la performance et attendent avec intérêt les premiers essais libres de Silverstone. Dans le même ordre d’idée, Oliver Jarvis sera au volant d’une Audi R18 considérablement modifiée, tandis que Mark Webber sera pour la première fois au départ d’une course au volant d’une Porsche 919 Hybrid affichant le n°1 elle aussi grandement améliorée pendant l’hiver. Les premières indications du Prologue annoncent une bataille intense, passionnante, qui va passionner fans et spectateurs.
N’oublions pas toutefois les équipes privées LMP1 Rebellion Racing et ByKolles Racing Team. Cette dernière comporte dans ses rangs deux Britanniques, Oliver Webb et James Rossiter, qui piloteront une CLM P1/01 AER optimisée. Pour la première fois, ces deux écuries utiliseront des pneus Dunlop.
LMP2 : la jeunesse et la diversité
Les 11 engagés feront courir cinq châssis différents : l’Oreca 05, la BR01, la Ligier JS P2, Alpine A460 et la Gibson 015S. Tous seront propulsés par un moteur Nissan et chaussés de pneus Dunlop.
Des 13 nationalités présentes parmi les pilotes LMP2, les Britanniques sont les plus nombreux (9). Une supériorité numérique qui doit beaucoup à l’équipe Manor, débutante en WEC, avec l’ancien pilote de Formule 1 Will Stevens, James Jakes, Matt Rao, Richard Bradley, et aussi le Thaïlandais Tor Graves, qui court sous licence anglaise. Basé à Silverstone, Strakka Racing présente un trio de pilotes 100 % britannique, avec Nick Leventis, l’ancien Champion de Formule 3 nationale Jonny Kane et Danny Watts. A eux trois, ils constituent l’équipage LMP2 le plus expérimenté du plateau.
Installé en Floride, Ryan Dalziel n’oublie pas pour autant ses racines, celles d’un écossais fier de l’être. Il sera le représentant du Royaume-Uni au sein de l’équipe américaine Extreme Speed Motorsports.
De nombreux nouveaux contrats ont ainsi vu l’arrivée de pilotes en provenance de la Formule 1, du GP2, des World Series by Renault et de l’IndyCar, dont la moyenne d’âge n’atteint pas 26 ans. En LMP2, la jeunesse et la diversité sont bel et bien reines.
LMGTE : l’autre rendez-vous avec l’histoire
Le programme Ford GT va être l’objet d’une très grande attention, tout spécialement aux 24 Heures du Mans, où l’équipe de l’antenne anglaise Ford Chip Ganassi Team UK sera rejointe par ses « cousines » du programme américain, renouant le fil du duel Ford-Ferrari de 1966.
La fibre britannique sera au coeur de trois des quatre équipes officielles présentes en LMGTE : Aston Martin Racing, Ferrari et Ford. Chez Aston Martin, Darren Turner et Jonny Adam seront au volant d’une version 2016 de la Vantage, tandis que James Calado et Sam Bird auront des équipiers italiens au sein de l’équipe AF Corse, où ils piloteront la Ferrari 488 GTE, la toute nouvelle arme de la marque au cheval cabré.
La moitié des effectifs de Ford provient de la Grande-Bretagne, avec l’ancien Champion du Monde FIA WTCC (voitures de tourisme), Marino Franchitti et Harry Tincknell, vainqueur de la catégorie LMP2 aux 24 Heures du Mans 2014.
Dans la catégorie LMGTE Am, réservée aux voitures âgées d’un an au minimum, on retrouvera la légendaire livrée bleu ciel et orange de Gulf Racing, qui ornera la Porsche 911 RSR de Michael Wainwright, Adam Carrol et Ben Barker.
La connaissance du terrain
Tous ces pilotes britanniques, ainsi que tous les autres venus du monde entier qui ont couru au fil des années sur le tracé de Silverstone utilisé pour le Grand Prix de Formule 1, vont tirer le maximum d’avantages de leur connaissance du terrain pour les 6 Heures de Silverstone, manche d’ouverture de la saison WEC 2016. Un week-end de compétition à suivre en famille, entre amis et passionnés à partir du vendredi 15 avril. Le départ de la course sera donné le dimanche 17 avril à midi (heure locale).
Communiqué WEC,