Un peu plus d’une semaine après l’annonce de la liste des 60 invités à la 84e édition des 24 Heures du Mans, certaines écuries n’ont dévoilé que leur pilote titulaire, tandis que d’autres ont déjà confirmé leurs équipages, notamment dans la catégorie LM P2.
Avec 22 concurrents en piste, la catégorie LM P2 est, de loin, la plus fournie du plateau. S’il y a encore quelques années, montaient sur le podium les seuls rescapés après 24 heures de course, ce temps est révolu avec des machines de plus en plus fiables et rapides.
La rapidité n’est revanche pas la caractéristique première de certains pilotes car un équipage de trois pilotes doit être composé d’au minimum un pilote « Argent » ou « Bronze », deux classes réservées aux amateurs, selon la catégorisation établie par la FIA. Les places étant limitées dans la catégorie LM P1, certains pilotes professionnels de haut niveau sont très convoités, à l’image de Nicolas Lapierre, ancien pilote officiel Toyota.
Principal artisan de la victoire de catégorie de l’Oreca 05 de KCMG l’an dernier, le pilote français intègrera les rangs de Signatech Alpine, qui alignera une toute nouvelle Alpine A460 dérivée d’une Oreca. Le Savoyard épaulera Gustavo Menezes, jeune Américain de 20 ans issu du karting et de la monoplace et un troisième pilote annoncé plus tard dans la journée lors de la conférence de presse d’Alpine.
Une seconde Alpine sera engagée par Baxi DC Racing Alpine, où DC signifie David Cheng, vainqueur en LM P3 en Asian Le Mans Series avec sa propre équipe. Pilote et propriétaire le sino-américain sera assisté, comme dans le championnat asiatique, par Ho-Pin Tung avec lequel il a terminé à la neuvième place de la catégorie LM P2 aux 24 Heures du Mans 2015 avec Pegasus Racing.
Celle-ci sera aussi de retour dans la Sarthe avec sa Morgan. Si seul le propriétaire, Julien Schell, a été confirmé officiellement au volant, dans une interview, celui-ci a déclaré qu’Ines Taittinger serait de l’aventure mancelle. Un pilote féminin devait donc être au départ de la 84e édition des 24 Heures du Mans, ce qui n’était pas arrivé depuis Keiko Ihara en 2014, déjà dans une Morgan, conçue par Onroak Automotive, tout comme la Ligier JS P2.
Pas moins de huit prototypes présents sur la grille de départ seront sortis des ateliers d’Onroak Automotive, à quelques encablures du circuit des 24 Heures. Nouveau fer de lance de Ligier, Extreme Speed Motorsports sera de retour avec deux voitures et les quatre pilotes (Sharp, Brown, les deux propriétaires de l’écurie, van Oberbeek et surtout Derani) qui se sont imposés aux 24 Heures Rolex de Daytona fin janvier : d’un côté Scott Sharp, Pipo Derani et Chris Cumming et de l’autre, Ed Brown, Ryan Dalziel, lauréat en LM P2 au Mans en 2012 et Johannes van Overbeek.
Les deux autres structures américaines inscrites en LM P2 sont aussi dotées de Ligier : l’écurie Krohn Racing, passée du LM GTE Am au LM P2 l’an dernier, avec le magnat texan Tracy Krohn et son fidèle coéquipier Nic Jönsson au volant, et la nouvelle venue, Michael Shank Racing, sélectionnée par l’IMSA, l’instance de régulation du WeatherTech SportsCar Championship, nouvelle dénomination du TUDOR United SportsCar Championship. Les deux pilotes habituels John Pew et Ozz Negri seront rejoints pour l’occasion par Laurens Vanthoor, débutant au Mans l’an dernier.
On ne change pas de continent avec la nouvelle écurie mexicaine, RGR Sport by Morand, mise sur pied par le pilote Ricardo Gonzalez, qui passe donc des deux côtés de la barrière. Comme en Championnat du Monde d’Endurance (WEC), le Mexicain sera assisté par Bruno Senna, qui signe son retour en endurance après l’aventure Aston Martin Racing, et par Filipe Albuquerque, qui a disputé les deux dernières éditions du double tour d’horloge avec Audi, mais qui a été victime de la diminution du nombre de voitures engagées par Audi et Porsche en LM P1.
Retour en Europe avec Greaves Motorsport, mais avec un autre pilote mexicain, Memo Rojas, qui a remporté les 24 Heures Rolex de Daytona à trois reprises, tandis que l’équipe de Jacob Graves s’est imposée en LM P2 au Mans en 2011 avec un certain Olivier Lombard, qui faisait ses débuts en endurance et qu’on retrouvera dans la Ligier de S024 ! by Lombard Racing, en compagnie de Vincent Capillaire. Enfin, autre revenant, mais en tant que team-manager, Olivier Panis, qui dirigera l’écurie qu’il a fondée avec Fabien Barthez, Champion du Monde de Football en 1998 avec l’équipe de France, et pilote titulaire.
Les huit Ligier auront face à elle sept Oreca, mais seulement cinq de la dernière génération puisque Murphy Prototypes, avec Greg Murphy comme pilote titulaire, et Race Performance, avec Nicolas Leutwiler au volant, aligneront une Oreca 03R. Parmi les cinq Oreca 05, on retrouve la formation chinoise de Hong Kong KCMG, lauréate de la catégorie l’an dernier au Mans, mais avec un équipage renouvelé, Nicolas Lapierre étant parti chez Alpine. Seul Tsugio Matsuda, pilote officiel Nissan l’an dernier, a été officialisé, tout comme Tor Graves chez la toute jeune écurie Manor.
En revanche, l’équipage d’Eurasia, concurrent de l’Asian Le Mans Series, est bouclé avec Pu JunJin, Tristan Gommendy et Nick de Brujn, tout comme celui de l’une des deux Oreca de l’équipe G-Drive Racing, passée de Ligier à Oreca, mais Roman Rusinov, sacré en 2015, reste aux commandes de la voiture avec Nathanaël Berthon pour l’assister. La formation russe, qui a décroché le trophée de meilleure Equipe LM P2 en Championnat du Monde d’Endurance (WEC) l’an dernier, a signé un partenariat avec Jota Sport, par conséquent, la Gibson 015S de l’équipe britannique est engagée sous le nom de G-Drive Racing, mais avec les pilotes Jota Sport, Simon Dolan, copropriétaire, Jake Dennis et Giedo van der Garde.
Autre partenariat, celui entre Rebellion Racing, écurie privée qui évolue dans la catégorie LM P1 et Thiriet by TDS Racing avec l’arrivée de Mathias Beche, pilote suisse de l’équipe helvète, dans l’équipe française aux côtés de Pierre Thiriet.
Plus de place à prendre, enfin, dans la BR01 de SMP Racing, avec peu d’évolution par rapport à 2015 : Nicolas Minassian, Maurizio Mediani et Mikhail Aleshin officieront dans la voiture n°27, et Kirill Ladygin, Vitaly Petrov, ancien pilote de F1, et Victor Shaytar, dans la voiture sœur n°37. Idem pour Strakka Racing, qui aligne la vénérable Gibson 015S en attendant de repasser dans la catégorie supérieure en 2017 avec une nouvelle monture pour Jonny Kane, Nick Leventis et Danny Watts, victorieux en LM P2 en 2010 aux 24 Heures du Mans.
Cécile Bonardel – ACO,