La deuxième manche de l’European Endurance Prototype Cup a comme souvent livré son verdict dans la dernière heure de course. Grâce à une stratégie bien menée et des pilotes en grande forme sur l’Autódromo Internacional do Algarve, le Team Virage s’est imposé pour la première fois de la saison au classement général. Après le succès de la N°88 (Jacek Zielonka, Raphael Narac, Daniel Macia) en LMP3 au Paul Ricard, la N°1, Georgios Kolovos, Axel Gnos et Sacha Lehmann, a fait coup double en s’adjugeant le scratch et la victoire de sa catégorie.
Deuxièmes sous le drapeau à damiers, James Winslow, John Corbett et Alim Geshev (Graff Racing) sont allés chercher un très grand succès en NP02. Parti depuis la dix-neuvième position, l’équipage de la N°7 a été très intelligent surtout dans la gestion des faits des courses.
Celle-ci a été marquée par un drapeau rouge de près de deux heures après le premier tiers, lorsqu’un mauvais concours de circonstance a provoqué un gros accident où trois voitures ont abandonné (la NP02 N°99 du Nerguti Competition, la NP02 N°28 de MV2S Racing et la Duqueine LMP3 N°34 de DKR).
Au Paul Ricard, Graff Racing avait signé un doublé avec la victoire de la N°9 (Eric Trouillet, Luis Sanjuan, David Droux), septième du jour, devant la N°8 (Loris Kyburz, Louis Rossi, Sébastien Page), victime d’une crevaison et quatorzième sous le drapeau à damiers. Ce dimanche au Portugal, l’équipe de Pascal Rauturier a vu sa troisième NP02 s’imposer dans sa catégorie.
Et pourtant, Ian Aguilera aurait bien aimé les priver de ce triomphe. Le Mexicain de CD Sport a tout tenté pour rattraper James Winslow dans la dernière heure. Le Britannique a maintenu son bon rythme pour conserver sa position jusqu’à la ligne d’arrivée. La N°3 du CD Sport (Michael Jensen, Nick Adcock, Ian Aguilera) finit donc deuxième après un départ depuis la vingt-deuxième position.
Pierre-Alexandre Provost et Christophe Cresp offrent à MV2S Racing un podium dans leur catégorie. L’ancien pensionnaire de la monoplace a été impressionnant lors de son premier relais où il est remonté de la vingtième place à la tête du peloton. Grand acteur de la course, la N°555 du Cogemo Racing termine au pied du podium mais Sébastien Morales, Philippe Thirion et Denis Caillon remportent néanmoins la catégorie NP02 Ultimate.
En LMP3, derrière le team Virage, TS Corse concluait les 6H à la deuxième position. Nathan Kumar, Ayrton Simmons et Gianluca Giraudi n’ont pas été en mesure de challenger la N°1 mais se sont mis à l’abri de toute attaque en fin de course puisque la Duqueine N°24 terminait avec beaucoup d’avance sur l’Inter Europol N°34. Alexander Bukhantsov, Niels Koolen et le héros local Pedro Perino complétaient le podium de la catégorie. Grâce à une grosse remontée du Portugais dans la dernière demi-heure, malgré deux arrêts rapprochés, le team polonais enchaîne sur un deuxième podium consécutif en European Endurance Prototype Cup.
L’ANS Motorsport N°84 a de quoi nourrir des regrets. Neuvième à l’extinction des feux, Julien Lemoine rentrait dans les stands dès la fin du premier tour. Ressorti avec deux tours de retard, sa course semblait déjà presque terminée. Les divers aléas permettaient à l’équipage de remonter petit à petit dans la hiérarchie jusqu’à même envisager un podium. Malheureusement, un Stop&Go de 30 secondes pour vitesse excessive dans la voie des stands réduisait leur chance à néant. Julien Lemoine et Nicolas Schatz finissaient quatrième de leur catégorie.
Les poleman terminaient cinquième. Malgré un premier relais très solide de Marius Fossard, la N°26 de Bretton Racing allait ensuite jouer un possible top-3. Une fois qu’il montait dans la voiture, à la suite de Bernardo Pinheiro, Manuel Esperito Santo imprimait un énorme tempo. Longtemps troisième, le Portugais devait passer par la voie des stands pour remettre de l’essence dans les toutes dernières minutes. Le podium s’envolait.
Les 6H de Portimão sont disponibles en replay sur la chaîne YouTube du championnat. La prochaine manche de l’Ultimate Cup European Series se déroulera en Allemagne, sur le tracé d’Hockenheim du 4 au 7 juillet.
Gregor Raymondis, General manager : « L’Ultimate Cup European Series venait pour la première fois à Portimão. Nous étions très contents de venir ici car c’est un beau circuit et une destination qui nous tenait à cœur. Nous avons vécu une course d’European Endurance Prototype Cup fantastique avec une grande bataille jusqu’au drapeau à damier. Nous avions 34 Prototypes engagés, un plateau varié avec 19 Nova NP02 et 15 Ligier LMP3. Nous voulons remercier les équipes du circuit qui ont agi dans un temps record pour évacuer Stéphane Ortelli après ce suraccident. Le choc a été violent mais Stéphane a été pris en charge admirablement. Il a subi une intervention au niveau de la cheville mais se porte bien et au nom de toute l’Ultimate Cup, nous lui souhaitons un prompt rétablissement. »
© Photos Davy Delien