– Les 1 812 km du Qatar viennent de s’achever sur la victoire de la Porsche 963 (Porsche Penske Motorsport) de Kevin Estre, André Lotterer et Laurens Vanthoor.
– Michelin est le fournisseur exclusif de la catégorie Hypercar, plus fournie que jamais avec 19 voitures.
– L’expertise des équipes de Michelin et la qualité des pneus MICHELIN Pilot Sport Endurance ont permis aux écuries de tripler les relais sur une piste neuve et très abrasive.
Pour la saison 2024, le Championnat du Monde d’Endurance FIA-WEC accueille neuf constructeurs automobiles et dix-neuf voitures dans la catégorie Hypercar, toutes exclusivement équipées de pneumatiques Michelin. Parmi les nouveaux partenaires du manufacturier tricolore cette saison on trouve BMW, Isotta Fraschini, Lamborghini, mais aussi Alpine qui fait son retour dans la catégorie Hypercar. Ils viennent grossir une liste déjà bien fournie composée de Cadillac, Ferrari, Peugeot, Porsche et Toyota.
Première course d’un calendrier de huit manches qui concerne aussi bien l’Europe, le Moyen-Orient, l’Amérique du Nord ou l’Asie, les 1 812 km du Qatar ont mis à rude épreuve les hommes et les machines, qui ont offert un spectacle de haute intensité près de 10 heures durant.
Long de 5,380 km, le circuit de Lusail bénéficie d’un asphalte qui a été totalement refait à l’automne 2023. Les pilotes ont unanimement salué son caractère très lisse, sans aucune bosse, mais aussi son grip de très bon niveau. Ce tracé fait partie des quatre nouveautés de la saison 2024, avec Imola (Italie), São Paulo (Brésil) et Austin (Etats-Unis).
335 tours de haut vol
Après deux tours de chauffe, le départ a été donné à 11h00 précises, heure locale (9h00 en Europe de l’Ouest). Pour cette course de longue haleine, qui a démarré de jour et dont l’arrivée a été célébrée de nuit, Michelin Motorsport avait mis à disposition de ses partenaires deux gammes de pneumatiques avec des mélanges de gomme distincts. Une gomme Medium (flanc jaune), très polyvalente et plutôt dédiée à la fin de la course, par une température plus basse, et une gomme Hard (flanc rouge), plus dure, qui a été privilégiée par les pilotes pendant la majeure partie de la course (et même jusqu’à la fin pour certains).
Avec elle, tous ont dès le départ doublé leurs relais, profitant du maintien de ses performances dans le temps. Au fil des heures de course, les relais doublés sont devenus la norme, et certaines écuries les ont même triplés. «Plusieurs prototypes, et notamment les deux Porsche 963 de l’écurie Hertz Team Jota ont parcouru près de 100 tours avec les mêmes pneus en course, soit environ 500 km », indique Pierre Alves, le manager des programmes Endurance de Michelin. « Partie en pneus rodés, la Toyota GR010 Hybrid #7 a quant à elle couvert un total de 104 tours, soit près de 560 km. D’autres écuries s’en sont tenues à un triple relais uniquement sur les roues droites de leur voiture, la piste étant moins usante de ce côté. Cela indique que quelle que soit la stratégie de course nos pneus étaient au rendez-vous. Les pilotes ont bien appréhendé la manière de les mettre à température en début de relais, ce qui était la clé pour mener leur monture le plus loin possible. Nous avons par ailleurs observé que les meilleurs chronos se faisaient souvent en fin de relais, quand le poids en carburant était au plus bas. Cela souligne la constance des performances de nos pneus, qui restent à leur niveau le plus haut même après plusieurs dizaines de tours ou centaines de kilomètres. Ce phénomène est assez inédit, surtout sur une piste neuve et si abrasive que celle de Lusail, où nos pneus ont offert une résistance à l’usure hors du commun. »
Quand le jour a laissé place à la pénombre et que la chaleur a baissé, le mélange Medium est entré progressivement en piste. D’abord d’un seul côté sur certaines voitures, puis aux quatre roues sur d’autres. Une transition douce vers les dernières heures de course, quand certaines écuries (notamment l’un des deux Ferrari 499P) ont encore triplé les relais en gomme dure à moins d’une heure du drapeau à damier. En Medium ou en Hard, la polyvalence des gammes Michelin Endurance a permis aux hommes de tête de se livrer bataille du premier au dernier kilomètre, en ayant toujours aux roues de leurs voitures des pneus capables de suivre un rythme adapté à la réussite de leur course.
Le podium de la première édition des 1 812 km du Qatar est composé de trois Porsche 963. D’abord la #6 (Porsche Penske Motorsport) pilotée par Kevin Estre, André Lotterer et Laurens Vanthoor, puis la #12 (Hertz Team Jota) de Callum Illot, Norman Nato et Will Stevens, et enfin la #5 (Porsche Penske Motorsport) de Matt Campbell, Michael Christensen et Frédéric Makowiecki.
Chaque voiture était autorisée à utiliser un maximum de 32 pneus pour les qualifications et la course, les 10 prototypes qualifiés pour l’Hyperpole ayant bénéficié d’un train de pneu supplémentaire, exclusivement dédié à l’exercice. Pour cette première manche, Michelin avait choisi de fourni quatre pneus en gomme Hard à chaque voiture qualifiée, avant de les récupérer. Les pneus de l’Hyperpole sont en effet destinés à jouer un rôle de performance et d’équité lors de la phase finale des qualifications, mais n’entrent pas dans la dotation du week-end de course.
Pour des raisons économiques et de protection de l’environnement, ces trains de pneus sont ensuite fournis aux écuries à l’occasion de leurs tests privés, afin que tout leur potentiel kilométrique soit exploité.
La seconde manche du Championnat du Monde d’Endurance FIA-WEC, les 6 Heures d’Imola, aura lieu le 21 avril prochain. Avant cela, les partenaires de Michelin sont invités à participer à une séance de développement du pneu 2025 sur le circuit de Portimao (Portugal).
Alessandro Barlozzi,