Les vérifications de la 33ème édition de l’Abu Dhabi Desert Challenge (ADDC), deuxième manche de la saison, sont terminées. 91 véhicules sont autorisés à prendre le départ du prologue demain. 41 sont engagés en W2RC dont 28 équipages Ultimate, Challenger et SSV dans les catégories FIA et 13 pilotes motos et quads dans celles de la FIM.
Chez les Ultimate FIA, Nasser Al Attiyah (Nasser Racing by Prodrive) fera équipe avec Edouard Boulanger pour la première fois dans un Hunter et une équipe remaniés. Comme le Qatarien, Yazeed Al Rajhi (Overdrive Racing) espère finir sa première course de la saison.
Rokas Baciuska et Austin Jones (Can-Am Factory), engagés en Challenger FIA, avaient intégré le Top 10 du général l’an passé. Yasir Seaidan (MMP) et de Joao Ferreira (Can-Am Factory), présents en SSV, sont en mesure de les imiter cette année.
En FIM, Ross Branch (Hero MotoSports) fait pour la première fois office de grand favoris face notamment à son coéquipier de dernière minute Aaron Mare, les pilotes SRG Motorsports Michael Docherty et Tobias Ebster, ou encore ceux de Duust Rally Jean-Loup Lepan et Konrad Dabrowski.
Demain, la caravane de l’ADDC quittera la capitale Abu Dhabi pour rejoindre Al Dhannah où se déroulera le prologue.
FIA : PREMIÈRES FOIS EN PERSPECTIVE
Un peu plus d’un mois après l’arrivée du Dakar et déjà des changements de taille sont apparus aujourd’hui chez les favoris de la saison 3. Parmi les 15 Ultimate engagés, aux vérifications administratives à l’Energy Center, tous les objectifs des photographes étaient tournés sur un nouveau couple. Nasser Al Attiyah et Edouard Boulanger se sont dit oui à Abu Dhabi ! Après le pire sur le Dakar soldé par un abandon, Al Attiyah espère partager le meilleur pour le reste de la saison avec l’ex-copilote de Peterhansel, dans un Hunter et une équipe remaniés.
Yazeed Al Rajhi a beau conserver Timo Gottschalk et le Hilux Overdrive Racing, le vainqueur de l’ADDC 2023 n’affiche pourtant pas la sérénité absolue liée à cette stabilité. Le Saoudien étrenne en effet cette saison une nouvelle configuration du Toyota, le Hilux T1+ Evo, plus large et doté de débattements augmentés. Les nouveaux amortisseurs arrière du pick-up japonais doivent encore faire leurs preuves. Tous les pilotes Toyota Gazoo Racing ainsi que Guerlain Chicherit sont dans ce cas de figure.
Le cascadeur Français, associé cette saison à Guillaume De Mevius, a décidé d’ajouter une inconnue supplémentaire. Le duo va tester et développer de nouveaux pneus. Au Nation Towers qui accueillaient les vérifications techniques, les Hilux numéros 201 et 202 étaient chaussés de Toyo Open Country. Un pneumatique que Chicherit connait depuis ses années buggy et qui pourraient apporter un bel avantage dans les dunes en termes de motricité si la carcasse du pneu 
américain s’avère plus conciliante à s’écraser au dégonflage que celle fraîchement renforcée par BF Goodrich sur le KDR3 qui équipe leurs concurrents. Dans les dunes, plus la surface de contact au sol est large, plus elle augmente la portance du véhicule et lui évite de creuser le sable. Pour De Mevius, 2ème du classement général du W2RC juste devant Chicherit, il s’agit aussi de sa première participation sur l’ADDC en Ultimate après ses expériences en Prototype Léger 2021 et 2022. En Challenger, Rokas Baciuska et Austin Jones seront au départ parmi les 5 Prototypes Légers engagés. L’an dernier, les deux pilotes Can-Am Factory étaient rentrés dans le Top 10 du général de la course. Le Lituanien avait terminé 7ème du général au volant de son SSV, juste devant l’Américain dans son T3.
En SSV, Sara Price n’a pu faire le déplacement. Yasir Seaidan et Joao Ferreira font par conséquence office de favoris parmi les 8 inscrits.
Nasser Al Attiyah : « Après le Dakar, nous avons changé 25% des pièces de la voiture pour les rendre plus résistantes à ma demande. L’équipe a reconstruit celle qui est ici en repartant de zéro, tout est neuf pour Abu Dhabi. Nous avons un nouvel ingénieur aussi, en provenance de Audi, Daniel Gratacos, là encore à ma demande. Hier, nous avons fait 60 kilomètres avec Edouard pour la première fois. J’ai été surpris de ses performances et de la façon dont il réfléchit. Je ne me sens pas dépaysé. C’est aussi ma décision. Nous avons la chance d’avoir pu réunir rapidement toutes les pièces du puzzle, je suis content de cela. »
Yazeed Al Rajhi : « Notre but est d’attaquer et de gagner. L’ADDC n’est pas un challenge facile, à nous d’être intelligents et de faire une course propre pour aller chercher le maximum de points. Mais on va aussi devoir rester prudent sur les compressions car pour le moment un souci de suspension arrière sur notre voiture n’est pas résolu. Nous avons encore du travail. L’équipe doit réaliser cette évolution de la Evo. »
Guillaume de Mevius : « Nous avons fait quelque chose d’incroyable sur le Dakar, mais je sais que je suis encore jeune dans la discipline. Il faut rester réaliste, on doit construire notre championnat, pourquoi pas se battre pour la victoire car on a quand même pas mal de points. Mais je n’ai pas envie de me mettre la pression. C’est ma première année en Ultimate, je n’ai pas besoin de montrer que je sais gagner des courses, plutôt que je sais aller au bout du championnat. C’est mon objectif et ma stratégie. »
FIM : BRANCH FAVORIS
Ross Branch s’est présenté à l’Energy Center avec une nouvelle casquette. Celle de 2ème du classement général du W2RC. Il est le motard le plus capé parmi les engagés et il vise sa première victoire sur une manche de W2RC. Dans la même équipe que le Botswanais, Aaron Mare remplace au pied levé Sebastian Buhler, toujours convalescent suite à sa chute sur le Dakar. Michael Docherty (SRG Motorsports), 2ème scratch 2021 sur l’ADDC et en tête de l’étape 1 en 2022 avant de sortir sur chute a toujours impressionné ici. Mais le Sud-Africain résident aux Émirats abandonne encore trop souvent et espère remédier à ce pêché.
Tobias Ebster, vainqueur de l’ADDC en Rally2 l’an passé, a rempli son objectif sur le Dakar en remportant le classement des motards sans assistance. Ses ambitions sont désormais revues à la hausse. Jean-Loup Lepan, 2ème sur l’ADDC l’an passé en Rally2 et numéro 3 en titre de la catégorie sera aussi à l’aise dans les dunes, habitué à s’entraîner dans l’Émirat voisin de Dubaï avec son coéquipier Konrad Dabrowski.
Chez les quads, ils sont finalement trois engagés en W2RC. Le triple tenant du titre sur l’ADDC Abdulaziz Ahli, le Saoudien Hani Alnoumesi mais aussi un revenant, le Polonais Kamil Wisniewski, 4ème en 2015 et 2ème en 2017 pour ses précédentes participations sur l’ADDC.
Ross Branch : « Me battre pour la victoire sur le Dakar, atteindre ce but que j’avais depuis longtemps, a été un soulagement. Maintenant je dois essayer de perfectionner certains points pour être encore meilleur. Je prends les courses les unes après les autres. Les gars sont très rapides ici, tout peut arriver dans les dunes et c’est une course difficile du début à la fin. Je dois garder la tête sur les épaules pour aller au bout et ramener le plus de points possible pour le championnat, mais je vais donner tout ce que j’ai. »
Tobias Ebster : « Je pense avoir réalisé plus que ce que j’avais espéré en un an en remportant le Road to Dakar et la catégorie Rally2 l’an dernier sur l’ADDC avant mes victoires au Dakar dans la catégorie sans assistance, rookie et ma position dans le Top 20. Je suis heureux d’être de retour ici pour essayer d’améliorer ma position au général. Je suis ici avec l’équipe SRG Motorsports comme l’an passé, ce qui va me permettre de rouler différemment, sans me soucier de la mécanique à réaliser le soir, même si mon scaphoïde me fait encore un peu souffrir. Mais je suis là, je ne peux pas être plus heureux de continuer à essayer de progresser étape par étape. »
PROGRAMME
26 février : Prologue ADNOC Oasis (Total 19 km – Prologue : 5 km)
27 février : Étape 1 Ruler’s Representative Court in Al Dhafrah Region (Total 374 km – Spéciale : 248 km)
28 février : Étape 2 ADNOC Distribution (Total 327 km – Spéciale : 239 km)
29 février : Étape 3 Abu Dhabi Sports Council (Total 414 km – Spéciale : 251 km)
1er mars : Étape 4 Al Futtaim-Toyota(Total 345 km – Spéciale : 231 km)
2 mars : Étape 5 Abu Dhabi Aviation (Total 423 km – Spéciale : 205 km)