Depuis deux ans, on ne l’avait plus revu en piste ! C’est désormais du passé, puisqu’Eric De Doncker et sa formation Motorsport 98 annoncent un spectaculaire retour aux affaires sportives en vue de la saison 2024. Et s’il était initialement prévu de poursuivre dans la catégorie LMP3, c’est sur la scène du Grand Tourisme, dans le cadre de la GT2 European Series chère à SRO, que le pilote et le team belges réapparaitront, avec une rutilante Mercedes-AMG GT2…
« L’idée était de prendre part à l’European Le Mans Series avec la Ligier toujours en notre possession, mais nous n’avons pas été sélectionnés », commente Eric De Doncker. « Et comme il n’y avait aucune garantie de finalement pouvoir aligner ce prototype à un niveau qui nous intéresse, je me suis tout logiquement tourné vers le GT2, concept taillé à la mesure des gentlemen-drivers ! Un appel à Stéphane Ratel plus tard, la décision était prise, et comme une Mercedes-AMG GT2 était disponible, nous avons foncé ! »
Entre Ratel et De Doncker, l’histoire ne date pas d’hier ! Non seulement le pilote/propriétaire belge a été l’un des premiers à croire au concept GT4, à l’époque de la Ford Mustang, mais les premières rencontres avec celui qui allait devenir le responsable de SRO Motorsports Group datent du… Venturi Trophy, en 1992 ! « Une bonne trentaine d’années plus tard, je suis ravi de retrouver l’ambiance des compétitions SRO, poursuit Eric De Doncker. Les voitures de la catégorie GT2 sont sympas, puissantes, et si je roule seul, je pourrai clairement viser la couronne en catégorie AM. C’est au terme de tests sur le Circuit Paul Ricard et la piste de Barcelona-Catalunya que je prendrai ma décision. Equipier ou pas ? On verra à ce moment, selon mon adaptation à la Mercedes-AMG GT2, bolide qui développe tout de même la bagatelle de 700 chevaux, pour 1400 kilos ! Certes, il y a moins d’appuis que sur les GT3, mais cela va très vite tout de même. Et puis, le plateau 2024 de la GT2 European Series est plus que prometteur, avec entre 20 et 25 voitures attendues, et pas moins de six meetings, dont Spa… »
Après ces deux années de réflexion, Eric De Doncker a le bonheur de retrouver tous les membres de l’équipe Motorsport 98, enthousiastes à l’idée de remonter en piste… « Au final, j’aurai couru en GT4, en GT1, en GT3 et en GT2, sourit le responsable du team. Et ce programme en GT2 European Series, j’ai intention de le compléter avec une participation aux 12 Heures de Spa et aux 24 Heures de Barcelone, épreuves de la 24H Series. Des perspectives qui ont séduit mes partenaires Mercedes Mannès et AMB Storage, les personnes qui m’ont accompagné par le passé, et bien sûr mon épouse Cath… »
Cap plein sud pour les premiers essais de la saison 2024, en attendant le coup d’envoi de la GT2 European Series le week-end des 5 et 6 avril sur le Circuit Paul Ricard…
Vincent Franssen,