David Castera a pointé deux journées à placer sous le signe de la pierre. L’étape 1 d’après-demain en quittant AlUla pour El Henakiyah avec « 150 km de cailloux au milieu de la spéciale qui pourront déjà causer des dégâts ». Et l’étape 11 du 18 janvier prochain, à l’occasion du retour sur AlUla, où la course va repasser dans le secteur de l’étape 2 du Dakar 2023. Une date marquée d’une pierre noire chez Prodrive ! À court de roues de secours suite à des crevaisons à répétition, Sébastien Loeb et Guerlain Chicherit avaient d’entrée de jeu laissé échapper près d’une heure et demi pour le premier et plus de trois heures et demi pour le second. Les crevaisons, un enjeu majeur certains jours sur le Dakar où il fait alors bon être ‘backé’ par des coéquipiers, seule solution pour récupérer une roue de secours en état d’usage. À ce jeu, les treize Hilux aux couleurs de Toyota Gazoo Racing et Overdrive Racing devraient avoir un avantage certain comparé aux trois Audi. Prodrive peut envisager cette édition avec plus de sérénité, sept Hunter étant en course cette année, contre quatre en 2023. Mais comme le tempère Sébastien Loeb, « rien ne dit qu’ils s’arrêteront », spécialement dans une première étape ou aucune hiérarchie ne sera encore établie.
En revanche, un élément nouveau est à prendre en compte. Depuis le Rallye du Maroc, les équipes officielles citées sont toutes équipées du nouveau BF Goodrich KDR 3, plus polyvalent que son devancier et surtout doté d’un flan renforcé, spécialement développé pour limiter les crevaisons. En octobre dernier, Loeb confiait qu’un « vrai step avait été passé ». Rendez-vous dans 48 heures pour faire les comptes à la sortie des pierres volcaniques inédites qui attendent la course depuis des millénaires.