Nani Roma est au Dakar ce que l’une de ses quatre roues est à une voiture : indispensable. Pourtant en janvier 2023, pour la première fois en 26 ans, le pilote espagnol était absent sur la ligne de départ. Il luttait alors contre un cancer de la vessie diagnostiqué au printemps 2022. Rétabli, le Catalan revient cette année pour sa 27ème participation en inaugurant par la même occasion un projet soutenu par le prestigieux préparateur de rallye britannique M-Sport, les Sud-Africains de Neil Woolridge Motorsport et le constructeur américain Ford. Légende du Dakar, Nani Roma est l’un des trois seuls pilotes de l’histoire de la course à avoir gagné à la fois à moto (2004 avec KTM) et en voiture (2014 avec MINI X-Raid). Bien qu’il ait commencé dans son enfance par le football, l’Espagnol a rapidement été conquis par la moto.
En 1991, Nani a été vice-champion d’Espagne d’enduro 125 junior. Il a participé à son premier Dakar en 1996 et a tout de suite impressionné les observateurs en remportant une étape. Depuis, il n’a manqué qu’une seule édition du rallye et son héritage est tel que même sa femme, Rosa Romero, a participé à la course à dix reprises.
Pour préparer la première épreuve de la nouvelle structure Ford M-Sport/NWM, Nani Roma a retrouvé son copilote Alex Haro, avec lequel il a participé à la Baja Aragon, premier véritable test, et au Rallye du Maroc, où ils ont réussi à monter sur le podium final avec une troisième place. Tous deux sont conscients que les milliers de kilomètres d’essais et les heures de réunions avec les ingénieurs sont déterminants pour créer la base de leur futur prototype. Mais ils abordent ce Dakar 2024 avec l’envie de bien faire, même s’ils savent qu’il s’agit d’une édition de transition et d’apprentissage pour l’avenir prometteur qui attend le Ranger T1+. Roma espère en tout cas donner des ailes à son troisième grand projet en six ans.
« Ce sera une année spéciale pour moi, car cela fera 20 ans que j’ai gagné à moto et 10 ans que j’ai gagné en voiture » rappelle Nani Roma. Cela nous rappelle que le temps passe très vite, mais aussi combien il est merveilleux de pouvoir continuer à vivre tout ça. On se dit : « Quelle chance j’ai de pouvoir continuer après tant d’années ». On parle toujours de l’importance de la santé, mais on ne s’en rend vraiment que lorsqu’on vit une situation comme celle que j’ai vécue au milieu de l’année dernière. La perspective n’est plus la même. La course est mise de côté, le quotidien aussi… Quand on se bat pour sauver sa vie, tout le reste ne compte plus vraiment.
« J’ai vraiment hâte de participer à ce Dakar, d’entamer ce nouveau projet. Au Maroc, l’essentiel était de ne pas s’arrêter avant la fin la journée, c’est ainsi que l’on inscrit des résultats. Nous savons où nous en sommes et ce que nous voulons faire. Il est important pour Ford et M-Sport de disposer de ce temps d’apprentissage car je pense que tous les constructeurs ne l’accordent pas. Parfois, les gens oublient à quel point il est difficile de construire des voitures compétitives en cross-country. Le meilleur est devant nous. »
« Après la pause forcée de Nani l’année dernière, ça a été un réel plaisir pour moi lorsqu’il m’a appelé pour ce nouveau projet avec Ford et M-Sport » précise Alex Haro Bravo. « J’ai déjà l’expérience de la structure de Malcom Wilson, puisque nous avons remporté le Championnat du Monde des Rallyes en Super 2000 avec Xavi Pons en 2010, et je sais que ce sont de grands professionnels. Nous sommes clairement dans un projet gagnant pour l’avenir. Nous avons fait beaucoup d’essais et nous prenons les bonnes décisions pour avancer. Il y a encore du travail, mais l’objectif est de participer à ce Dakar avec une voiture cinq étoiles. Ce sera une course émouvante et je suis sûr que j’éprouverai à nouveau les émotions que j’ai ressenties au Rallye de Grenade il y a un an, lorsque Nani est revenu à la compétition pour la première fois depuis ce qui lui est arrivé. Pouvoir repartir avec lui et former une équipe est une source de fierté, sans aucun doute. »