La météo n’en n’a fait qu’à sa tête samedi 21 octobre, pour les deux dernières courses de la saison 2023 sur le circuit de Portimão, au Portugal. Mais quelle finale ! En dépit d’une impressionnante sortie de piste plus tôt ce week-end, le champion JS P4 2023 Mihnea Stefan décroche la victoire en course 1 (#48 Team Virage). En GT, Julien Lemoine (#42 ANS Motorsport) assure son titre en terminant premier de la course 1. Malgré des conditions difficiles, la victoire en course 2 revient à Bernardo Pinheiro et George King (#60 Team Virage) dans la catégorie JS P4 et une fois encore à Julien Lemoine (#42 ANS Motorsport) dans la catégorie JS2 R.
Course 1 : Team Virage et ANS Motorsport s’imposent
La course 1 de la finale de la Ligier European Series s’est tenue samedi 21 octobre en milieu de matinée. Malgré sa violente sortie de piste qui l’a empêché de participer aux essais libres 2 et aux deux séances de qualifications, le Champion JS P4 2023 Mihnea Stefan s’offre une première victoire à Portimão. Julien Lemoine dans la #42 d’ANS Motorsport scelle son titre en JS2 R en passant la ligne d’arrivée avec plus d’une minute d’avance sur ses concurrents.
Pour la première fois depuis le début du meeting, les pilotes courent dans des conditions moins délicates, c’est-à-dire sans pluie et sur une piste presque sèche pour le départ.
Catégorie JS P4 : Impressionnante remontada de Mihnea Stefan dans la #48 de Team Virage
Le début de la course est marqué par les batailles pour la première place entre la Ligier JS P4 #7 de LR Motorsport (Simone Riccitelli) et la #60 de Team Virage (George King). Les équipes sont en lice pour le titre de vice-champion. Si la #60 double la #7 au départ, Simone Riccitelli ne se laisse pas intimider par son homologue britannique et reprend sa place quelques instants après. De retour après son accident en essais libres 1, Mihnea Stefan dans la #48 de Team Virage prend un excellent départ depuis le fond de la grille et gagne quatre places. Départ maîtrisé également pour Chun-Ting Chou au volant de la #11 de HPRacing by Monza Garage. Le Taïwanais passe de la sixième à la troisième place. Mais il devient la cible de Mihnea Stefan, qui ne le lâche pas d’une semelle.
Un virage pris trop large fait perdre plusieurs places à George King (#60), qui se retrouve quatrième. Mihnea Stefan (#48) se glisse devant Chun-Ting Chou (#11) pour la deuxième position, à trois secondes de Simone Riccitelli (#7), toujours en tête. Un duel enflammé démarre alors entre la #11 et la #60 pour la troisième place. Après plusieurs passes d’armes, George King s’empare de la position.
La fenêtre des arrêts aux stands est ouverte. Mihnea Stefan s’arrête avant son rival Simone Riccitelli, qui reste en piste. La #7 et la #60 s’arrêtent en même temps et Jacopo Mazza (#7) ressort devant Bernardo Pinheiro (#60). Si le Suisse parvient à sortir de la pitlane avant que Mihnea Stefan n’atteigne la fin de la ligne droite des stands, le Portuguais se fait dépasser par son coéquipier de Team Virage.
L’écart entre la #7 et la #48 se réduit à vue d’œil et Mihnea Stefan prend la tête de la course. Jacopo Mazza fait ensuite face à l’offensive de Bernardo Pinheiro, qui s’avère payante pour le pilote de la #60. Plus de cinq secondes séparent les deux voitures de Team Virage. Alors que la fin de la course approche, la #75 de RLR MSport (Ian Aguilera) dépasse la #50 de Les Deux Arbres (Steve Zacchia) pour la cinquième place. Panagiotis Kaitatzis dans la #4 de HPRacing by Monza Garage s’empare de la troisième place au détriment de la #7.
Après un début de week-end très mouvementé, le Champion JS P4 Mihnea Stefan remporte sa septième victoire de la saison au volant de la #48 de Team Virage. Bernardo Pinheiro et George King finissent deuxièmes dans la #60, avec le tour le plus rapide en course en 1:46.470 (Bernardo Pinheiro). Georgios-Periklis Kolovos et Panagiotis Kaitatzis dans la #4 clôturent le podium et gagnent en AM.
En PRO-AM, c’est la #50 de Les Deux Arbres avec Louis Rossi et Steve Zacchia qui remporte la victoire.
Mihnea Stefan, Team Virage, Ligier JS P4 #48, vainqueur, course 1 : « C’était une course extraordinaire. C’est une excellente façon de terminer la saison. Je suis très heureux d’avoir décroché une nouvelle victoire. Ce n’était pas gagné d’avance après l’accident que j’ai eu lors des essais libres 1. Je ne remercierai jamais assez mon équipe et Ligier Automotive pour cette voiture très sûre. C’était un gros accident et grâce à l’équipe, nous avons pu reprendre la piste et nous avons réussi à gagner. C’est une belle réussite ».
Catégorie JS2 R : La #42 d’ANS Motorsport avec Julien Lemoine signe un sans-faute.
La Ligier JS2 R #86 de Les Deux Arbres (Jacques Nicolet) reste en tête au départ. Mais au deuxième tour, elle est doublée par la #42 d’ANS Motorsport, emmenée par le leader du championnat Julien Lemoine.
Plus tard, la #43 de LR Motorsport (David Rodorigo) dépasse la #10 de RLR MSport (Martin Rich) pour la quatrième position. Devant, la #29 de Pegasus Racing pilotée par Laurent Millara, vice-champion de la catégorie en 2022, double la #86 pour la deuxième position de la catégorie. Julien Lemoine creuse l’écart avec plus de vingt secondes d’avance sur ses rivaux.
Après l’arrêt obligatoire aux stands, David Rodorigo (#43) est deuxième derrière Julien Lemoine. Mais la #10, désormais pilotée par Maximus Mayer, fonce sur le pilote italien puis le dépasse. Malgré sa rapidité, le jeune Espagnol ne parvient pas à rattraper l’écart installé par la #42, partie loin devant.
Pour la sixième fois cette année, Julien Lemoine dans la #42 d’ANS Motorsport termine en haut du classement au général et en AM. Cette victoire permet à l’équipe et son pilote de s’emparer du titre de Champion JS2 R à une course de la fin du championnat. Maximus Mayer et Martin Rich finissent deuxièmes dans la #10 de RLR MSport et premiers de la catégorie PRO-AM. Maximus Mayer est aussi le pilote le plus rapide de la catégorie GT avec un tour en 1:52.875. David Rodorigo dans la #43 de LR Motorsport termine troisième de la course.
Julien Lemoine, ANS Motorsport, Ligier JS2 R #42, vainqueur de la course 1: « C’était une course sans-faute. L’objectif était de ne pas faire d’erreur, de garder un très bon rythme et de commencer à préparer la saison prochaine. Il n’y a pas eu de grosses batailles, mais c’était une très bonne expérience ».
Course 2 : Team Virage et ANS Motorsport domptent les éléments et gagnent la course finale de la saison
Le beau temps aura été de courte durée pour l’ultime course de la saison 2023 ! Une forte pluie s’est invitée samedi 21 octobre sur l’Autódromo Internacional do Algarve, juste avant le départ de la deuxième course. Malgré tout, les pilotes ont tout donné pour la finale, remportée par la Ligier JS P4 #60 de Team Virage et la Ligier JS2 R #42 d’ANS Motorsport.
Pas de soleil pour la dernière épreuve de 2023, mais une piste bien détrempée pour le début de la course. De quoi rendre cette fin de saison mémorable pour les équipes et leurs pilotes.
Catégorie JS P4 : George King et Bernardo Pinheiro dans la #60 de Team Virage s’adjugent la dernière victoire.
En raison des conditions en piste, la course est lancée sous safety car. Ce n’est qu’après quelques minutes que le drapeau vert est agité. La Ligier JS P4 #75 de RLR MSport avec Ian Aguilera garde l’avantage devant la #50 de Les Deux Arbres (Steve Zacchia). Derrière, la #7 de LR Motorsport (Jacopo Mazza) dépasse la #1 de Team Virage (Kevin Madsen) pour la troisième place. C’est ensuite au tour de la #4 de HPRacing by Monza Garage (Panagiotis Kaitatzis) de prendre l’ascendant sur la #1. La #60 de Team Virage (Bernardo Pinheiro) saisit aussi l’occasion pour doubler sa voiture sœur, suivie par la #17 de Pegasus Racing avec Anthony Nahra.
La #4 continue son ascension et dérobe la troisième place à la #7. Quelques instants après, cette dernière part en tête-à-queue et chute à la huitième place. Devant, la #48 de Team Virage (Mihnea Stefan) tente de dépasser la #1. Un contact fait aussi partir la #48 à la faute.
La #4 de HPRacing by Monza Garage gagne une position après le dépassement de la #50 de Les Deux Arbres. Mais faire de même sur la #75 de RLR MSport s’avère plus ardu, car la Ian Aguilera protège férocement la première position. À plusieurs reprises, les deux concurrents sont roue contre roue. Mais la pression imposée par le pilote grec permet finalement à ce dernier de prendre la première position. C’est ensuite contre la #50 avec Steve Zacchia aux commandes que la #75 doit lutter. Une fois de plus, c’est une bataille sans merci qui éclate. La #75 résiste et finalement, la #50 se fait prendre à son propre jeu par la #60 de Team Virage, qui occupe maintenant la troisième place.
La fenêtre des arrêts aux stands s’ouvre. En piste, alors que la #75 double la #4 pour la première place, cette dernière glisse et sort du tracé. Elle revient rapidement dans la course et retrouve la tête, ses concurrentes réalisant leur arrêt obligatoire. La #4 manque la fenêtre des arrêts. Elle effectue son changement de pilote vingt minutes avant la fin de la course, mais est pénalisée par un stop and go de deux minutes.
La #4 est toujours en haut du classement devant la #50 pilotée désormais par Louis Rossi et la #60 aux mains de George King. La #60 engage une offensive sur la #50 qui s’avère réussie. À onze minutes du drapeau à damier, il devient le nouveau leader de la course. La #75 avec Haytham Qarajouli double la #50 puis la #4. La #7 avec Simone Riccitelli au volant fait de même et se retrouve troisième. Quelque secondes plus tard, le pilote de la #75 glisse et part en tête-à-queue, à l’avantage de la #7 et de la #50.
Bernardo Pinheiro et George King remportent la dernière course de la saison, à bord de la #60 de Team Virage. Le duo devient officiellement Vice-Champion JS P4 2023, un très beau résultat pour l’équipe polonaise. Simone Riccitelli et Jacopo Mazza finissent deuxièmes dans la #7 de LR Motorsport, avec le meilleur tour en course signé par Simone Riccitelli en 2:04.070. Le podium se clôture avec la #50 de Les Deux Arbres, pilotée par le duo Steve Zacchia / Louis Rossi, qui gagnent en PRO-AM.
La victoire en AM revient à Lance Fenton et Kevin Madsen dans la #1 de Team Virage.
Bernardo Pinheiro, Team Virage, Ligier JS P4 #60, vainqueur, course 2 : « C’est incroyable de remporter cette victoire à domicile. J’ai abordé ce week-end sans trop d’attentes, car je n’ai pas fait d’essais ici. Cela a rendu les choses un peu plus difficiles. Je suis très heureux et cela rend cette victoire encore plus spéciale. Lorsque j’ai pris le départ, la piste était en train de sécher. C’était difficile de gérer les pneus. Je me suis contenté de rester prudent. Cela fait du bien de terminer deuxième du championnat. Il est difficile de ne pas penser à ce qui aurait pu se passer sans tous ces abandons, mais je suis heureux. C’est mon premier championnat en Europe, donc je suis très satisfait. »
George King, Team Virage, Ligier JS P4 #60, vainqueur, course 2 : « C’est une bonne façon de terminer la saison. Une autre victoire au compteur, cela rend ce dernier meeting encore plus exceptionnel. D’autant plus que c’est aussi la course à domicile de Bernardo. Mon père et ma mère étaient là, Bernardo avait toute sa famille ici. Une ligne sèche s’est formée lorsque j’ai pris le départ. À la moitié de mon relais, j’ai eu l’impression que la piste était complètement sèche. C’était un peu difficile de trouver la bonne pression pour les pneus. C’est ma deuxième saison en Ligier European Series. Cela aurait pu se passer beaucoup mieux. Nous aurions pu défier Mihnea jusqu’à la dernière course, mais je suis très heureux de notre résultat. »
Catégorie JS2 R : Julien Lemoine termine en beauté avec la double victoire dans la #42 d’ANS Motorsport.
La Ligier JS2 R #10 de RLR MSport avec Maximus Mayer au volant est imperturbable malgré l’état de la piste. Il reste en tête au départ. Deuxième, la #42 d’ANS Motorsport avec Julien Lemoine se livre à un combat intense avec David Rodorigo dans la #43 de LR Motorsport. Derrière, la #29 de Pegasus Racing avec Laurent Millara dépasse la #86 de Les Deux Arbres aux commandes de Jacques Nicolet pour la quatrième place.
Les arrêts aux stands terminés, la #10 désormais emmenée par Martin Rich est toujours première de la catégorie. Alors que la #43 tente de dépasser la #10, les deux voitures entrent en contact. Non loin, la #42 en profite pour récupérer une position. La #43 est pénalisée par un drive through pour son contact avec la #10, ce qui lui fait perdre son avantage dans la course.
Julien Lemoine et la #42 d’ANS Motorsport terminent leur saison en beauté en s’offrant une dernière double victoire au général et dans la classe AM. Maximus Mayer et Martin Rich sont deuxièmes, avec en prime la victoire en PRO-AM et le tour le plus rapide en course en 2:09.248 (avec Maximus Mayer). David Rodorigo passe la ligne d’arrivée troisième au volant de la #43 de LR Motorsport.
Julien Lemoine, ANS Motorsport, Ligier JS2 R #42, vainqueur, course 2 : « C’était vraiment une course délicate, surtout en ce qui concerne la traction. C’était difficile de ne pas partir en tête-à-queue. Je me suis battu avec David Rodorigo [#43 LR Motorsport]. J’ai commis quelques erreurs mais j’ai réussi à garder la tête. C’est génial d’être Champion JS2 R. C’est ma première saison complète dans un championnat, je suis donc très heureux de ce résultat et j’attends avec impatience la suite. »
Les classements définitifs du championnat
JS P4, général :
Dès Spa-Francorchamps, Team Virage a remporté pour la deuxième fois consécutive le titre de champion JS P4 avec Mihnea Stefan dans la #48 (218 points). L’équipe décroche également le titre de vice-champion avec Bernardo Pinheiro et George King aux commandes de la #60 (167 points). LR Motorsport clôture le top 3 du championnat avec Simone Riccitelli et Jacopo Mazza dans la #7 (137 points).
JS P4, PRO-AM :
Les Deux Arbres remporte son premier titre en Ligier European Series dans la classe PRO-AM avec la #50 emmenée par Steve Zacchia et Louis Rossi (243 points).
JS P4, AM :
Team Virage s’offre également le titre dans la classe AM avec le duo Américain Lance Fenton / Kevin Madsen au volant de la #1 (254 points).
JS2 R, général :
Pour sa première saison complète en Ligier European Series, ANS Motorsport gagne le championnat JS2 R au général avec Julien Lemoine dans la #42 (236 points). LR Motorsport est vice-championne avec David Rodorigo dans la #43 (179 points). RLR MSport finit troisième du championnat avec la #10 pilotée par Maximus Mayer (145 points).
JS2 R, AM :
La victoire au général d’ANS Motorsport s’accompagne également d’une victoire en classe AM avec la #42 emmenée par Julien Lemoine (236 points).
JS2 R, PRO-AM :
RLR MSport est déclarée championne de la classe PRO-AM avec Maximus Mayer dans la #10 (200 points).
C’est un nouveau chapitre qui se ferme pour la Ligier European Series. Rendez-vous les 12 et 13 avril 2024 sur le circuit de Barcelone pour le top départ de la saison 5 du championnat !