L’équipage de l’Oreca #25 d’Algarve Pro Racing, constitué de Kyffin Simpson, James Allen et Alex Lynn, a terminé deuxième d’une manche de clôture de l’European Le Mans Series (ELMS) 2023 marquée par la pluie. Un résultat qui leur permet d’être titrés aux classements des pilotes et des équipes pour la première fois, et surtout d’obtenir une invitation pour les 24 Heures du Mans 2024.
Une pluie torrentielle a retardé le départ des 4 Heures de Portimão
L’Oreca #22 de United Autosports USA a pris la tête dès le début de la course pour ne plus la quitter ensuite, remportant sa deuxième victoire du week-end pour s’assurer la place de vice champion et, plus important encore, la deuxième invitation pour les 24 Heures du Mans 2024.
Proton Competition s’est adjugé son quatrième titre LMGTE en ELMS grâce à la Porsche 911 RSR-19 pilotée par Ryan Hardwick, Zach Robichon et Alessio Picariello, vainqueurs de la course et derniers champions de l’ère LMGTE, avant le passage à la catégorie LMGT3 en 2024.
L’Oreca #83 de François Perrodo, Matthieu Vaxiviere et Ben Barnicoat (AF Corse) a été sacrée en LMP2 Pro/Am à la fois chez les équipes et les pilotes, avec la manière, en terminant victorieuse de la catégorie et quatrième du général dans ces conditions de course difficiles. Ben Barnicoat a été mis jusqu’au drapeau à damier sous pression de la principale rivale d’AF Corse pour le titre, l’Oreca #37 de COOL Racing, au volant de laquelle Malthe Jakobsen a franchi la ligne d’arrivée avec seulement 0 »631 de retard sur la #83.
Les titres LMP3 ayant déjà été attribués vendredi dernier à l’issue des 4 Heures d’Algarve, le seul enjeu était une victoire pour la gloire. La Ligier-Nissan #11 de Matt Bell et Adam Ali (Eurointernational) a bravé les conditions très difficiles. Le duo anglo-canadien a terminé avec un tour d’avance sur la Ligier #17 (COOL Racing) des champions 2023.
Départ retardé, Safety Car et drapeau rouge
Une pluie torrentielle a donc reporté le départ de la course de 90 minutes, avant que la décision ne soit prise de lancer la course derrière le Safety Car. Elle est toutefois arrêtée par un drapeau rouge après deux tours, et les voitures se sont alignées sur la grille pendant 45 minutes, alors que s’abattait une très forte pluie. Le chrono continuait à tourner, les équipes observaient la météo avec inquiétude, et c’est avec un grand soupir de soulagement que la course est repartie derrière le Safety Car, alors qu’il restait encore 3 heures 10.
Le drapeau vert lance la course à 15h30 et l’Oreca #22 de Phil Hanson (United Autosports USA) prend la tête au virage 3, prenant le meilleur sur Paul Lafargue et son Oreca #28 (IDEC Sport). Le Français perd encore des positions lorsqu’il est doublé par les Oreca #65 de Manuel Maldonado (Panis Racing) et #25 de Kyffin Simpson (Algarve Pro Racing).
La Ligier #17 du champion 2023 Adrien Chila (COOL Racing) prend la tête des LMP3 avant que Matt Bell et la Ligier #11 d’Eurointernational ne s’installent solidement au commandement, creusant un gros écart sur le reste des concurrents LMP3. Sur le mouillé, Bell se montre même plus à l’aise que certaines LMP2, au point de devancer en quelques tours tout le plateau LMP2 Pro/Am.
Ryan Hardwick tire le meilleur de sa pole position LMGTE en tête au volant de la Porsche n°16 de Proton Competition, devant la Ferrari #57 de Takeshi Kimura (Kessel Racing) et l’autre Porsche Proton Competition #77 de Christian Ried. Ce dernier sort de la piste au virage 13 et rétrograde en neuvième position.
Au volant de l’Oreca #30 de Duqueine Team, René Binder remonte aux avant-postes, doublant Simpson pour le gain de la troisième place, avant de grimper en deuxième position aux dépens de Maldonado dans le virage 5. Salih Yoluç prend le meilleur sur Giorgio Roda pour la tête du classement LMP2 Pro/Am, mais retombe en troisième position quelques tours plus tard.
Au 18ème passage, Hanson s’est construit une avance de 20 secondes tandis que Binder tente de revenir sur le Britannique. L’Autrichien compte 15 secondes d’avance sur la voiture de Panis Racing, au volant de laquelle Maldonado a fort à faire pour résister à Simpson.
En LMGTE, Duncan Cameron est remonté en deuxième position sur la Ferrari #55 de Spirit of Race, après avoir doublé l’Aston Martin #44 de Jens Moller (GMB Motorsport). Cameron se lance alors à la poursuite de la Porsche de tête et finit par passer Hardwick dans le virage 1.
La Porsche de Michael Fassbender a perdu son aile avant droite après avoir heurté l’Aston Martin #72 d’Arnold Robin (TF Sport). L’acteur Hollywoodien doit rentrer au stand pour réparer et observer une pénalité stop-and-go en raison de cette collision. Un Full Course Yellow est également instauré pendant 2 minutes pour permettre d’évacuer les débris semés par la Porsche sur la ligne de départ arrivée.
Alors que Charlie Eastwood est au volant de l’Oreca de Racing Team Turkey, il envoyé en tête-à-queue par la Ferrari #66 de Martin Berry (JMW Motorsport). Ainsi retardées, les deux voitures reculent au classement et cet accident vaut à Berry d’être pénalisé d’un drive-through (passage obligatoire à vitesse réduite par la voie des stands).
Ryan Hardwick doit livrer une sacrée bataille pour conserver sa deuxième place LMGTE face à un Jens Moller offensif, mais l’Américain tient bon jusqu’à son arrêt au stand, où il passe le volant à Zach Robichon.
Pendant ce temps, les nuages ont commencé à s’éloigner et le soleil à briller, tandis qu’un vent fort se charge de sécher la piste. Marino Sato s’est installé au volant de l’Oreca #22 de United Autosports, que Hanson lui a laissé alors qu’il comptait 75 secondes d’avance. Derrière le Japonais, Tijmen van der Helm (Panis Racing) se rapproche lentement, alors que Nico Pino (Duqueine Tam) harcèle le Néerlandais.
Matthieu Vaxiviere grimpe lui aussi dans la hiérarchie au volant de l’Oreca #83, délogeant l’Oreca #24 de Nielsen Racing de la tête du classement LMP2 Pro/Am à un peu moins de deux heures de l’arrivée.
Après les arrêts au stand, Matt Griffin est leader en LMGTE au volant de la Ferrari #55, mais reste sous la pression de Robichon.
Matt Bell est toujours en tête en LMP3 avant de passer le volant à Adam Ali. Le Canadien rétrograde derrière les Ligier #13 de Kai Askey (Inter Europol Competition) et #35 de Jean-Baptiste Lahaye (Ultimate).
La Duqueine #7 de Ryan Harper-Ellam (Nielsen Racing) est touchée par la Ligier n°35 et part en tête-à-queue pour heurter l’Oreca #20 de Jack Hawksworth (Algarve Pro Racing) à l’attaque.
A 85 minutes de l’arrivée, Sato laisse le volant de l’Oreca #22 à Oliver Jarvis, juste avant l’entrée en piste du Safety Car pour venir à la rescousse de la Duqueine #7 en perdition, et aussi de son compagnon d’écurie Nelson Piquet Jr, parti en glissade hors piste sur l’Oreca #21 de United Autosports USA lors d’un autre incident.
L’apparition du Safety Car vaut à l’Oreca #22 de perdre tout le bénéfice de son avance et à la relance, Jarvis doit venir à bout de Neel Jani sur l’Oreca de Duqueine Team et de Paul-Loup Chatin sur la #28 de IDEC Sport.
La Ligier #35 sort de la piste à deux reprises, annihilant les chances de victoire pour Lahaye, tandis qu’Ali reprend la tête de la catégorie.
Sur la Porsche #16, le Belge Alessio Picariello est leader en LMGTE mais son compatriote Ulysse de Pauw, sur la Ferrari #51 de AF Corse, a doublé la Porsche #77 et réduit l’écart sur la voiture de tête.
A 30 minutes du damier, Job van Uitert (Panis Racing) part en tête-à-queue après un contact avec l’Oreca #30 de Duqueine Team, et un autre incident envoie dans le gravier la voiture de IDEC Sport, alors deuxième. Ces péripéties aboutissent à un nouveau Full Course Yellow.
A la relance, Jarvis compte en tête une avance de 2 »3 secondes sur Jani, suivi à une seconde d’Alex Lynn (#25, Algarve Pro Racing). Jani écope d’un drive-through pour avoir causé précédemment le tête-à-queue de van Uitert et chute en sixième position.
La Ligier #5 de Valdemar Eriksen (RLR MSport) tire tout droit à haute vitesse dans le mur de pneus du virage 1, provoquant un nouveau Full Course Yellow à 20 minutes du terme. Le Danois sort indemne de sa voiture.
Le drapeau vert relance la course après réparation des barrières de sécurité. L’Oreca #22 est sous la pression d’Alex Lynn, tandis que Ben Barnicoat, leader en LMP2 Pro/Am sur l’Oreca #83 de AF Corse, est chassé par l’Oreca #37 de Malthe Jakobsen (COOL Racing).
Une autre voiture sort de la piste au virage 3. Cette fois, il s’agit de l’Oreca #47 de José María López (COOL Racing) et un dernier Full Course Yellow est instauré à 4 minutes de l’arrivée quand la Porsche #93, dont Michael Fassbender avait repris le volant, heurte la LMP3 #12 de WTM by Rinaldi Racing, arrachant pour de bon l’avant endommagé de sa 911.
La course est relancée pour les 90 dernières secondes quand se produit au virage 5 un nouveau contact entre les Oreca #65 et #25, alors que Van Uitert tentait d’arracher sur le fil la deuxième place à Alex Lynn. Ce dernier reste deuxième jusqu’au drapeau à damier, que van Uitert reçoit en troisième position.
Deuxième en LMGTE à l’arrivée, la Ferrari #51 d’Ulysse de Pauw est pénalisée après la course pour non respect du temps de conduite et recule en septième position. La Porsche #77 de Proton Competion et la Ferrari #55 de Spirit of Race grimpent respectivement aux deuxième et troisième place.