Après la trêve estivale, l’équipe Panis Racing s’est retrouvée sur le circuit de Motorland Aragon pour la 3ème manche de l’ELMS. La qualification a été confiée à Tijmen Van Der Helm qui signe le 7ème temps pour le départ de la course de samedi soir. A 22h00 l’Oreca #65 passait sous le drapeau à damiers à la 4ème place après un travail exemplaire des trois pilotes.
Durant les tests de mercredi et les essais libres de jeudi et vendredi (P6 et P8), le trio Van Uitert/Van Der Helm/Maldonado a dû s’attaquer à la piste espagnole sous une chaleur de + de 40 degrés et une température de piste avoisinant les 55 degrés !
Ce samedi en fin de matinée le Hollandais Tijmen Van Der Helm ramène la voiture 7ème à l’issue de la qualification et Manuel Maldonado se voit attribuer le départ à 18h00.
Sous un ciel menaçant, le Vénézuélien s’élance comme une fusée sur le circuit de 5 344 m et ses 18 virages et gagne immédiatement deux places pour se retrouver 5ème. Stratégie décalée, performance exceptionnelle avec des chronos proches du leader, drive-through de concurrents additionnés à un safety-car lui permettent de se retrouver 3ème après plus d’une heure en piste. Il aura réalisé un travail remarquable tout au long de son relais avant de transmettre le volant à Tijmen après 40 tours. A peine en piste, ce dernier parvient à passer la voiture de United Motorsport Usa #22 pour se retrouver derrière le leader mais se fait repasser quelques tours plus tard. Par la suite pendant près de 12 tours, il est bloqué par la voiture #37 de Cool Racing, en piste avec 2 tours de retard qui, pourtant prévenu à maintes reprises et notre team-manager en ayant référé la situation à la direction de course, lui fait perdre un temps précieux. Tout comme son co-équipier auparavant, il a été exemplaire en piste malgré les difficultés rencontrées et rentre au box pour laisser Job Van Uitert terminer l’épreuve. Après un pit-stop de haut vol, le Néerlandais rentre en jeu avec le coucher du soleil. Le couteau entre les dents, et gagnant du temps avec un refuelling plus court, il passe deux voitures coup sur coup pour caracoler en tête des 4 heures d’Aragon, il reste alors 1 heure de course. Il prend tous les risques pour faire le gap le plus important possible car le dernier refuelling est prévu d’être plus long que celui de ses poursuivants. Au retour en piste de tous, l’Oreca #65 est 4ème. Avec sa pugnacité légendaire, Job remonte au chrono mais un dernier FCY anéantit la dernière chance de monter sur le podium.
Sarah Abadie – Team Manager: » Fierté et frustration sont les deux sentiments qui définissent notre course. Après une semaine assez difficile tant pour l’équipe que pour les pilotes, tous ont relevé leurs manches et réussi à briller pendant la course. Manuel a fait un départ sensationnel en glanant 2 places, Tijmen a également réalisé un magnifique dépassement et ne s’est pas démonté malgré la complexité de son relai, et Job n’a eu de cesse de ‘s’arracher’ pour remonter sur les leaders. Merci à eux pour leur investissement sans relâche pendant 4 heures sans compter sur le travail de nos ingénieurs et mécanos pour leur donner une voiture très performante. En dépit de tous ces efforts, nous repartons avec un sentiment d’amertume car le podium était à notre portée mais la perte de temps pendant le relai de Tijmen derrière une voiture avec 2 tours de retard, le fair-play n’étant pas inscrit au règlement officiel, nous a gâché le plaisir de savourer cette récompense pourtant méritée. »
Manuel Maldonado : « Dans l’ensemble, c’est un week-end qui laisse un goût doux et amer à la fois. Nous avons terminé à la quatrième place, ce qui est un bon résultat compte tenu de nos difficultés au début du week-end. Mais au vu de la course, nous méritions un peu mieux. La voiture était rapide, et nous avons fait du bon travail. Cela ne s’est pas passé comme prévu à la fin. Je suis heureux du travail de l’équipe et des bons points que nous avons marqués au championnat. C’est ce qui compte vraiment à la fin, d’autant que certains de nos concurrents ont terminé derrière nous aujourd’hui. Voyons ce que nous réservent les prochaines courses. »
Tijmen Van Der Helm : « La course s’est plutôt bien déroulée. Après Manuel et son très bon boulot, j’ai sauté dans la voiture et j’ai essayé de faire de mon mieux pour gagner encore des places. J’ai eu un peu de mal en piste face à certains pilotes retardataires. Le rythme était bon, nous avons bien géré les pneus et finalement, nous étions dans le rythme des meilleurs devant nous. J’ai été un peu malchanceux avec le trafic. Je suis sûr que la prochaine fois, nous ferons encore mieux. »
Job Van Uitert : « Je suis déçu par le résultat final. Même si nous avons souffert en termes de rythme tout au long du week-end, nous étions finalement dans la lutte pour la victoire, ce qui était génial à vivre. Mais il nous a manqué un petit quelque chose, même pour le podium. J’ai hâte d’être à Spa pour voir comment cela va se passer. »
Muriel Belgy,
Photos Laurent Dubuard