La troisième séance d’essais libres est importante à bien des égards. Longue de trois heures, elle permet de travailler son rythme de course, mais aussi de se préparer à l’exercice de l’Hyperpole prévu ce soir à 20 heures.
Ferrari AF Corse confirme
La météo au beau fixe permet aux équipes de prendre la piste sereinement. Cependant, c’est à double tranchant : les dernières prévisions météorologiques prévoient des épisodes pluvieux pendant la course. Il sera difficile de les aborder sans avoir pu s’y préparer. Pour l’instant, les équipes se précipitent pour prendre la piste et bénéficier de tours clairs.
Sans tarder, les deux Toyota GR010 Hyrbid s’emparent des places de tête. Toyota Gazoo Racing accumule les tours en 3’27, un rythme de course impressionnant.
La Porsche 963 #38 du Hertz Team Jota semble avoir trouvé de la performance. Yifei Ye, à son volant, enregistre un 3’27’’879, soit le le meilleur chrono de l’équipe jusqu’à maintenant. Ferrari tarde à se montrer, sans doute en prévision de l’Hyperpole tout à l’heure. Au volant de la Toyota GR010 Hybrid #7, Mike Conway enchaîne les tours pour affiner son rythme de course. Embarquez avec lui dans cette étape cruciale pour la préparation.
Après avoir attendu – et essuyé quelques problèmes mécaniques pour la V-Series.R #3 – les trois voitures du Cadillac Racing sont en piste. Elles cumulent peu de tours, notamment en comparaison du trio Porsche Penske Motorsport (52 contre 102)
Alerte pour Peugeot TotalEnergies : de la fumée sort du capot de la 9X8 #94 à l’entrée de la voie des stands. Les mécaniciens n’utilisent pas leurs extincteurs, ce qui ne nous renseigne pas sur la nature de la panne.
Dans les derniers instants, la Ferrari #50 Ferrari AF Corse d’Antonio Fuoco s’empare de la tête et confirme son statut de favori pour l’exercice de la pole. Elle améliore la marque d’une seconde pleine en 3’26’’579. Elle est rejoint par la voiture soeur, la 499P #51 quelques secondes plus tard.
JOTA prend l’avantage
La séance commence en trombe dans la catégorie LMP2 ; à peine les drapeaux verts agités, Ferdinand Habsburg-Lothringen perd son Oreca 07 – Gibson #31 du Team WRT entre Indianapolis et Arnage. L’équipe belge passe de précieuses minutes à réparer alors que United Autosports, Prema Racing et JOTA continuent de s’affirmer. Dans une catégorie aussi homogène (depuis 2019, le vainqueur et son dauphin finissent dans le même tour), les absences en essais, aussi minimes soient-elles, peuvent coûter cher. Plus tard, c’est l’Oreca #41 du Team WRT qui connaît une autre sortie de route, preuve que les pilotes attaquent.
L’Oreca #14 du Nielsen Racing, à quelques heures de sa première Hyperpole, est encore très rapide malgré une sortie dans le bac à graviers à Mulsanne. Assurément, cette voiture est l’une des surprises de cette semaine de course.
Corvette reste à distance
Depuis le début du week-end, on assiste à une bataille entre Porsche et Ferrari dans la catégorie LMGTE Am. Cette tendance semble se confirmer au début de cette séance, puisqu’il faut descendre à la huitième place pour retrouver un autre modèle, à savoir la Corvette C8.R #63. À surveiller, car l’Américaine, 3ème des essais qualificatifs, arrivait en Sarthe favorite, grâce à deux victoires en trois courses dans le cadre du Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC.
Derrière la Ferrari #54 d’AF Corse, la Porsche 911 RSR-19 #86 GR Racing trouve du rythme alors qu’elle était relativement discrète depuis le début de la semaine. C’est la seule voiture de tête qui tourne dans ses chronos de qualifications, alors qu’elle ne participera pas à l’Hyperpole. A-t-on mis le doigt sur un réglage au sein de l’équipe allemande ?
Chez Hendrick Motorsports, on décide de rester aux stands pour la majorité de la séance afin de préparer au mieux la course. Pour rappel, le statut d’Innovative Car de la #24 ne lui permet pas de prendre part à l’Hyperpole, ce soir à 20 heures. Jimmie Johnson, septuple champion de NASCAR, croit en ses chances même s’il redoute la pluie : « Si la météo reste clémente, nous avons une chance de nous battre avec les LMGTE Am. Nos arrêts au stand sont un peu différents, et nous allons devoir changer les freins durant la course alors que notre voiture n’est pas conçue pour ça. »
Le top 5 du classement général des essais libres 3
1. Ferrari 499P #50 Ferrari AF Corse – Antonio Fuoco / Miguel Molina / Nicklas Nielsen – 3’26 »579
2. Ferrari 499P #51 Ferrari AF Corse – Alessandro Pier Guidi / James Calado / Antonio Giovinazzi – 3’27 »013
3. Toyota GR010 Hybrid #7 Toyota Gazoo Racing – Mike Conway / Kamui Kobayashi / José María López – 3’27 »580
4. Toyota GR010 Hybrid #8 Toyota Gazoo Racing – Sébastien Buemi / Brendon Hartley / Ryō Hirakawa – 3’27 »866
5. Porsche 963 #38 Hertz Team Jota – António Félix da Costa / Will Stevens / Yifei Ye – 3’27 »927
Les leaders des autres catégories :
LMP2 : Oreca 07-Gibson #28 JOTA – David Heinemeier-Hansson / Oliver Rasmussen / Pietro Fittipaldi – 3’34 »071
LMGTE Am : Ferrari 488 GTE Evo #54 AF Corse – Thomas Flohr / Francesco Castellacci / Davide Rigon – 3’53 »681
Innovative car : Chevrolet Camaro ZL1 #24 Hendrick Motorsports – Jimmie Johnson / Mike Rockenfeller / Jenson Button – 3’52 »752