Samedi 24 septembre au matin, les pilotes de la Ligier European Series se sont confrontés à Spa-Francorchamps par temps humide. Une fine pluie qui sème un beau désordre sur la piste et qui permet à la Ligier JS P4 #53 (M Racing) et à la Ligier JS2 R #96 (CTF Performance) de récolter leur toute première victoire de la saison. L’après-midi, la météo est plus clémente mais le défi n’est pas plus facile à relever. La Ligier JS P4 #16 (Team Virage) et la Ligier JS2 R #75 (RLR MSport) s’imposent, mais plus encore, remportent le titre dans leur catégorie respective.
Course 1 : M Racing et CTF Performance arrachent leur première victoire lors d’une folle course en Belgique
Incroyable spectacle sur le circuit de Spa-Francorchamps en Belgique ce samedi 24 septembre pour la première course de la journée. Preuve que rien n’est jamais joué sur le Toboggan des Ardennes, réputé pour être exigeant, en particulier par météo pluvieuse. Les rebondissements se sont enchaînés et deux voitures décrochent leur première victoire de la saison : la Ligier JS P4 #53 de M Racing et la Ligier JS2 R #96 de CTF Performance.
Le départ de la première course de la journée est donné au petit matin. Une fine pluie s’abat sur le circuit. Les conditions en piste sont délicates pour les pilotes, qui se lancent avec des pneus froids sur une asphalte très glissante.
Ligier JS P4 : Incroyable victoire sur le fil de Natan Bihel avec M Racing
En catégorie sport-prototype, Gillian Henrion dans la Ligier JS P4 #16 de Team Virage conserve la tête au départ. Mais un contact entre la #3 de LR Motorsport (Simone Riccitelli) et la #85 de Smart Driving (Andrei Vajda) crée un charivari dans le peloton. Cinquième, Dimitri Enjalbert dans la #17 de Pegasus Racing profite du chaos pour se glisser à l’avant. Il fond sur Gillian Henrion et lui dérobe le lead. Le pilote de la #16 se bat alors pour la deuxième position avec George King dans la #23 de Monza Garage.
Deux drapeaux jaunes sont déployés à quelques minutes d’intervalle après deux arrêts successifs d’une Ligier JS2 R. La Ligier JS P4 #16 rattrape son retard derrière la voiture de tête. Au second drapeau vert, Gillian Henrion se lance dans une manœuvre osée pour doubler Dimitri Enjalbert. Il glisse sur les vibreurs, mais c’est un succès : le voilà de nouveau premier de la course.
Team Virage en tête de la première partie de course
Dix minutes plus tard, le safety car entre en piste pour permettre l’extraction de la Ligier JS2 R #4 de COOL Racing (Cédric Oltramare), à l’arrêt. La course est relancée : les Ligier JS P4 #16, #17 et #23 forment un seul et même groupe à l’avant. Dimitri Enjalbert met sous pression Gillian Henrion, l’écart est de moins d’une seconde. Derrière, Natan Bihel dans la #53 de M Racing, en difficulté au départ, remonte dans le classement et dépasse la #33 de Les Deux Arbres (Erwin Creed) pour s’installer en quatrième position. De retour en tête, la #16 de Team Virage creuse l’écart. À l’ouverture de la fenêtre des arrêts au stand, elle est la première à s’engager dans la pitlane.
L’avance prise par Dimitri Enjalbert dans la #17, ajoutée à un arrêt au stand plus long pour Gillian Henrion dans la #16, permet à Pegasus Racing de rester en tête. Désormais pilotée par Anthony Nahra, la #17 bénéficie de 14 secondes d’avance sur la #23 de Monza Garage (Ronnie Valori). Natan Bihel dans la #53 est troisième, Jacques Nicolet dans la #33 quatrième, et Gillian Henrion cinquième. Très rapidement, Natan Bihel dépasse Ronnie Valori. La menace plane sur Anthony Nahra.
Le safety car perturbe le classement
C’est alors que la Ligier JS P4 #33 perd sa roue arrière droite. Le safety car fait son retour. Natan Bihel perd sa chance de dépasser Anthony Nahra, et Gillian Henrion entrevoit la possibilité de monter sur le podium. Mais le circuit de Spa-Francorchamps et son climat sont connus pour réserver de nombreuses surprises. La deuxième moitié de la course est marquée par trois sorties dans les bacs de trois Ligier JS2 R. Dans ces conditions, impossible de faire rentrer le safety car.
Une ultime chance est donnée dans le dernier tour de la course. Le safety car quitte la piste, drapeau vert. Natan Bihel à bord de la #53 ne laisse aucune chance à Anthony Nahra dans la #17. Derrière, Gillian Henrion dans la #16 tente le tout pour le tout et dépasse la #3 puis la #23. Un dernier effort et c’est ensuite la #17 qu’il double. Mais la première place du podium lui échappe. Natan Bihel, champion Ligier JS2 R en 2021, remporte sa toute première victoire de la saison en Ligier JS P4. Gillian Henrion s’octroie le meilleur temps en course en 2:42.903.
Ligier JS2 R : Première victoire pour le duo bronze de CTF Performance
Le tumulte du départ permet à la Ligier JS2 R #11 de TM Evolution, conduite par Mathieu Detry, de maintenir sa première place tout en prenant de l’avance sur les autres GT, et notamment sur la #75 de RLR MSport pilotée par Haytham Qarajouli en deuxième position. Plus loin, la #40 de RLR MSport (Horst Felix Felbermayr) double la #96 de CTF Performance (Fabien Delaplace) pour la troisième place. Mais la piste est grasse et un faux mouvement ne pardonne pas. Le jeune autrichien dans la #40 l’apprend à ses dépens et part en tête-à-queue dans le Raidillon. Une mésaventure qui permet à Laurent Millara, dans la #69 de M Racing, de remonter en troisième position.
Victime d’un violent accident la veille en essais libres, Cédric Oltramare dans la Ligier JS2 R #4 de COOL Racing (réparée dans la nuit) s’arrête trois fois en bord de piste. Malgré leurs efforts, c’est un abandon pour l’équipe suisse. Après quelques tours sous safety car, la course est relancée. La distance se réduit entre la #11 et la #75. Mais Haytham Qarajouli glisse plusieurs fois et perd du temps. S’ouvre alors la fenêtre des arrêts obligatoires au stand.
Les sorties de piste s’enchaînent à Spa
La Ligier JS2 R #11 de TM Evolution entre la dernière dans la pitlane pour effectuer son changement de pilote. Mathieu Detry passe le volant à Alain Grand, qui reste premier de la catégorie. Un incident sur une Ligier JS P4 amène le safety car à revenir en piste. Quelques minutes plus tard, Alain Grand se fait surprendre dans un virage et s’immobilise dans le bac à graviers. La tête revient alors à la GT #75. Mais c’est ensuite au tour du pilote koweitien de sortir de la piste.
La voiture #69 de Laurent Millara prend le lead de cette folle course, devant la #40 de RLR MSport et la #96 de CTF Performance. Mais comme le dit l’adage, jamais deux sans trois. Laurent Millara est lui aussi malchanceux : il perd le contrôle de sa Ligier et termine dans le bac. S’il dégringole dans le classement, il réussit toutefois à repartir. La #96 de CTF Performance devient alors la quatrième Ligier JS2 R à s’emparer de la tête de la course.
Deuxième victoire pour l’équipe CTF Performance
Fabien Delaplace et Laurent Piguet, pilotes de la #96 et détenteurs de trois podiums, remportent leur première victoire (la deuxième pour l’équipe après celle de la #95 au Castellet). La #40 finit la course deuxième, tandis que la #25 de TM Evolution pilotée par Bruno Chaudet et Freddy Menanteau arrive troisième pour la première fois cette saison. Et c’est Freddy Menanteau qui signe le meilleur tour en course en 2:55.903.
Natan Bihel, M Racing, Ligier JS P4 #16, vainqueur, course 1 : «Je ne m’attendais pas à gagner cette course. Le départ était mal engagé avec des problèmes électroniques sur la voiture. Les circonstances ont fait que j’ai pu remonter petit à petit et aller chercher la victoire dans le dernier tour. Je ne pensais pas que le safety car allait relancer la course donc dans ma tête c’était terminé. Quand j’ai vu le drapeau vert, je me suis dit qu’il fallait que je double le premier immédiatement. Il ne fallait pas que je le laisse partir. Si je ne le doublais pas dès le début, cela allait être compliqué avec derrière plusieurs pilotes qui revenaient fort.»
Fabien Delaplace, CTF Performance, Ligier JS2 R #96, vainqueur course 1 dans la catégorie Ligier JS2 R : «Le départ était compliqué, mais pour tout le monde. Nous étions pour la plupart en pneus slicks alors qu’il se mettait à pleuvoir et que la piste était humide. Le choix de changer de pneus pendant le changement de pilotes était judicieux. Nous sommes très contents de remporter la course. La catégorie est très relevée. Nous espérons bien recommencer.»
Laurent Piguet, CTF Performance, Ligier JS2 R #96, vainqueur course 1 dans la catégorie Ligier JS2 R : « C’est notre première victoire, ce qui n’est pas rien dans cette catégorie. On a fait des choix stratégiques au niveau des pneus qui ont payé. Ca nous a coûté cher pour la deuxième course mais pour cette première course cela nous a permis de rester dans le jeu et de finir en tête.»
Course 2 : Team Virage et RLR MSport de retour sur la plus haute marche du podium
Fin du week-end sur le Toboggan des Ardennes, en Belgique, samedi 24 septembre. La Ligier European Series quitte le circuit de Spa-Francorchamps sur la victoire des leaders des deux catégories, Gillian Henrion (Ligier JS P4 #16 de Team Virage) et Haytham Qarajouli (Ligier JS2 R #75 de RLR MSport). Deux premières places qui permettent à chacun de remporter le championnat dans leur catégorie.
Ligier JS P4 : Gillian Henrion et Team Virage renouent avec la victoire
Le drapeau vert est agité à 13h05. Détenteur de la pole position mais battu en course 1, Gillian Henrion au volant de la Ligier JS P4 #16 de Team Virage fuse en avant et conserve sa première place. Derrière, c’est déjà le duel pour la deuxième place entre la #85 d’Andrei Vajda (Smart Driving) et la #53 de Natan Bihel (M Racing). Les attaques du Français portent leurs fruits et ce dernier réussit à doubler son homologue roumain. La quatrième place, occupée par la #44 d’Alexandru Mirea (seconde voiture de Smart Driving), est convoitée par Anthony Nahra, dans la #17 de Pegasus Racing. Une erreur de Mirea permet à Nahra de gagner une place dans le classement. Sans tarder, le pilote de la Ligier JS P4 bleu ciel s’attaque à Andrei Vajda.
Malheureusement, c’est la douche froide pour Pegasus Racing. La #17 passe sur les vibreurs du Raidillon et part en tête-à-queue. Elle repart quelques mètres plus loin mais s’immobilise sur la piste, entraînant la sortie du safety car. Une situation qui n’arrange pas Gillian Henrion dans la #16, qui voit ses secondes d’avance réduites à néant.
Team Virage et Gillian Henrion couronnés à Spa
La moitié de la course est déjà passée et les pilotes doivent effectuer leur arrêt au stand obligatoire. Tous entrent au même moment dans la pitlane, ce qui bouleverse le classement. La Ligier JS P4 #44 sort en tête devant la #33 de Les Deux Arbres (Erwin Creed), la #53, la #3 (Simone Riccitelli), la #16 et la #85. À la relance, la #33 attaque la voiture de tête. Le dépassement est aventureux et les deux voitures se touchent dans la montée du Raidillon, mais la Ligier JS P4 de Les Deux Arbres prend le dessus.
La Ligier JS P4 #53 double la #44 de Smart Driving et gagne une place. Alexandru Mirea perd ensuite deux positions à l’avantage de la #16 et de la #3. Gillian Henrion se lance alors à l’assaut de Natan Bihel et c’est un nouveau duel entre les deux pilotes français. La #16 dépasse la #53, puis la #33. Gillian Henrion est de nouveau premier de la catégorie. Une place qu’il ne quittera plus jusqu’au passage de la ligne d’arrivée, avec en poche le tour le plus rapide en course en 2:24.899. Natan Bihel écope d’une pénalité stop and go pour non-respect du temps d’arrêt minimum au stand et rétrograde à la cinquième position. Andrei Vajda et Smart Driving terminent deuxièmes. Le podium est clôturé par le duo gentlemen de Les Deux Arbres, Jacques Nicolet et Erwin Creed.
Avec 243 points au classement, Gillian Henrion, qui n’a perdu qu’une seule course depuis le démarrage de la saison, quitte Spa-Francorchamps avec le titre de Champion Ligier JS P4.
Ligier JS2 R : Haytham Qarajouli de RLR MSport en confiance dans cette seconde course
Peu après le départ, le safety car entre en piste suite à un contact entre la Ligier JS2 R #40 de RLR MSport (Horst Felix Felbermayr) et la #96 de CTF Performance (Laurent Piguet). La course s’arrête là pour l’équipe britannique et son pilote autrichien, dont la voiture est figée dans le bac à gravier. Parti depuis la première place en GT, Haytham Qarajouli dans la #75 de RLR MSport continue de mener la course. La #25 de TM Evolution (Freddy Menanteau) lui succède, suivie de la #69 de M Racing (Laurent Millara).
La Ligier JS2 R #4 de COOL Racing (Cédric Oltramare) s’empare de la troisième place devant Laurent Millara. Un curieux chapelet de Ligier JS2 R se détache alors du reste du plateau : la #75, la #25, la #4 et la #69 sont toutes quatre en lice pour première place. À l’ouverture de la fenêtre d’arrêts au stand, la #75 est toujours en tête, suivie de la #4. Mais les GT, entrées toutes en même temps dans la voie des stands et sous période de safety car, voient elles aussi leur classement perturbé.
RLR MSport, M Racing et COOL Racing se bagarrent pour la première place
Laurent Millara, qui a touché du doigt la victoire lors de la course 1 dans sa Ligier JS2 R #69, est le premier à sortir des stands. Bruno Chaudet dans la #25 est deuxième, mais perd sa place au restart face à Haytham Qarajouli dans la #75. Un autre pilote, Cédric Oltramare dans la #4, vient lui aussi se frotter à la Ligier JS2 R de TM Evolution. Une place de gagnée pour la #4, qui remonte en troisième position.
Haytham Qarajouli prend en chasse Laurent Millara et le dépasse à 18 minutes du drapeau à damier. Jusqu’au bout, la Ligier JS2 R #69 de M Racing talonne le leader de la catégorie dans l’espoir de lui subtiliser la victoire. La #4 de COOL Racing se rapproche dangereusement, elle aussi. Pourtant, Haytham Qarajouli garde le cap et n’est pas déstabilisé : il passe la ligne d’arrivée et gagne la course. Une belle revanche après l’abandon du matin, en course 1. La victoire est d’autant plus belle que le pilote est récompensé du titre de Champion Ligier JS2 R 2022.
Laurent Millara passe le drapeau à damier deuxième. Mais la pénalité de 15 secondes qui lui a été attribuée après un contact avec la #25 le fait rétrograder en troisième position. C’est donc Cédric Oltramare qui monte sur la deuxième marche du podium. Le tour le plus rapide exécuté en 2:33.449 revient au pilote belge Mathieu Detry, dans la #11 de TM Evolution avec Alain Grand. L’équipage est classé cinquième.
Gillian Henrion, Team Virage, Ligier JS P4 #16, vainqueur de la course 2 : «Après la course 1 et les problèmes que nous avons eus pendant l’arrêt au stand, j’étais plus motivé que jamais au départ de la course 2. Sur la piste humide, je n’arrêtais pas de freiner de plus en plus tardivement. La Ligier JS P4 est une voiture incroyable sur le mouillé. C’était une course superbe. J’ai pleuré en passant la ligne d’arrivée. Je suis tellement content d’avoir remporté le championnat dans la catégorie Ligier JS P4. J’ai trop hâte d’être à Portimao et de commencer l’année prochaine un nouveau défi en LMP3 !»
Haytham Qarajouli, RLR MSport, Ligier JS2 R #75, vainqueur de la course 2 : «C’était plutôt agréable de conduire sur le mouillé. Ce n’était pas trop humide en course 2 comparé à ce matin où nous sommes restés avec les pneus slicks. Nous n’arrivions pas à garder la chaleur dans les pneus donc ça n’a pas vraiment fonctionné pour nous. Spa-Francorchamps a les virages les plus rapides du calendrier 2022. C’était intéressant de voir ce que la voiture peut faire à de telles vitesses. Je suis très heureux de remporter le championnat. C’était fantastique de faire ma première saison européenne dans un compétition comme la Ligier European Series.»
La grande finale de la Ligier European Series aura lieu dans le sud de l’Algarve, sur le circuit de Portimao, les 14 et 15 octobre. Si les champions des deux catégories peuvent aborder ce dernier week-end avec sérénité, tout peut encore se jouer pour la deuxième et la troisième place du championnat.