Fin du premier week-end de la Ligier European Series. Team Virage donne le ton : après la double pole position la veille, l’équipe s’octroie la double victoire dans la catégorie Ligier JS P4, pour l’ouverture de la saison sur le circuit Paul Ricard. Habitué des monoplaces, Gillian Henrion semble déjà bien apprivoiser la Ligier JS P4. En Ligier JS2 R, le pilote de la #75 de RLR MSport Haytham Qarajouli, lui aussi rookie, s’impose lors de la course 1. C’est ensuite CTF Performance qui s’empare de la première place dans la course 2 avec la #95 emmenée par Nicolas Beraud et qui s’octroie ainsi sa première victoire dans le championnat européen.
Course 1 : Les rookies de Team Virage et RLR MSport s’imposent en force
Comme prédit la veille lors des séances de qualifications, la première course de la saison 2022 de la Ligier European Series n’a pas manqué de piquant, samedi 16 avril sur le circuit du Paul Ricard. Deux rookies s’accaparent les premières victoires de la saison : Gillian Henrion avec la Ligier JS P4 #16 de Team Virage et Haytham Qarajouli avec la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport. L’équipe britannique signe également un double podium dans la catégorie GT, grâce à son deuxième pilote, Horst Felix Felbermayr, à bord de la Ligier JS2 R #40, qui termine troisième.
Team Virage domine la première course
Départ mouvementé pour la première course de la saison, sur le circuit du Paul Ricard. Dans la catégorie Ligier JS P4, la #16 de Team Virage pilotée par Gillian Henrion, en pole position, se fait dépasser par la #12 de HP Racing by Eurointernational emmenée par Jacopo Faccioni et par la #17 de Pegasus Racing avec Dimitri Enjalbert. Cette dernière s’empare de la tête et creuse déjà l’écart tandis que la #12 et la #16 se bagarrent pour la deuxième position. Une dizaine de minutes après le départ, Jacopo Faccioni part en tête à queue et perd plusieurs positions. La #16 est deuxième, suivie par deux concurrentes italiennes : la #3 de LR Motorsport et Simone Riccitelli et la #23 de Monza Garage et Ronnie Valori.
À l’ouverture de la fenêtre d’arrêts au stand, la Ligier JS P4 #17 de Pegasus Racing a environ une dizaine de secondes d’avance sur ses concurrentes. Dimitri Enjalbert passe le volant à Anthony Nahra, Simone Riccitelli à Nicola Neri (#3) et Jacopo Faccioni à Andrea Dromedari (#12). Mais la course est de courte durée pour la #12 de HP Racing by Eurointernational, qui se retrouve arrêtée en bord de piste, occasionnant la sortie d’un drapeau jaune. L’équipe abandonne.
La Ligier JS P4 #16 de Team Virage remonte sur ses concurrentes. Elle dépasse d’abord la #3 de LR Motorsport puis prend l’avantage sur la #17 de Pegasus Racing, qui recule en deuxième position. Au volant de la #53 de M Racing, le champion Ligier JS2 R 2021 Natan Bihel se fraye un chemin à l’avant du plateau. Un tête-à-queue de la #17 lui permet de grimper à la deuxième position. Mais ses efforts sont réduits à néant par une pénalité drive through pour non-respect du temps d’arrêt minimal au stand. La #3 de LR Motorsport retrouve la deuxième place et, quatre minutes avant la fin de la course, George King au volant de la Ligier JS P4 #23 de Monza Garage dépasse la #17 de Pegasus Racing.
La Ligier JS P4 #16 de Team Virage remporte sa première victoire de la saison. Deux équipes italiennes, la #3 de LR Motosport et la #23 de Monza Garage, monopolisent le reste du podium. Natan Bihel et M Racing terminent au pied du podium devant la #17 de Pegasus Racing qui signe le meilleur tour en course en 2:00.258 avec Dimitri Enjalbert.
Un double podium prometteur pour RLR MSport et ses deux rookies
Dans la catégorie Ligier JS2 R, la #75 de RLR MSport avec Haytham Qarajouli part loin devant ses rivales. Les voitures de CTF Performance, la #95 avec Nicolas Beraud et la #96 avec Fabien Delaplace mais aussi la #25 de TM Evolution emmenée par Freddy Menanteau sont victimes d’un tête-à-queue au départ. Plus de peur que de mal, elles repartent aussitôt. Mais les péripéties continuent puisque la #29 de Pegasus Racing conduite par David Caussanel sort dans le bac à graviers. Quelques minutes plus tard, la #4 de COOL Racing pilotée par Cédric Oltramare et la #11 de TM Evolution emmenée par Laurent Prunet entrent en contact. Bilan : deux Ligier JS2 R, la #29 et la #4, abandonnent la course.
16 secondes séparent la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport de ses concurrentes. Derrière, la #95, la #96 et la #69 de M Racing pilotée par Laurent Millara se disputent les deux autres places du podium. La #69 est victime d’un tête-à-queue après avoir été touchée par la #95 et se retrouve quatrième, derrière les deux GT de CTF Performance. Un peu avant l’ouverture de la fenêtre d’arrêt au stand, le couperet tombe : une pénalité drivethrough est donnée à la #95 en réponse à l’incident avec la #69.
Le duel entre la Ligier JS2 R #69 et la #95 continue et dix minutes avant la sortie du drapeau à damier, les deux rivales se dépassent à plusieurs reprises. Alors que la #95 prend l’ascendant, sa voiture sœur la #96 fait de même et double la #69. Laurent Millara lutte pour conserver sa quatrième place, mais c’est sans compter sur la Ligier JS2 R #40 de RLR MSport pilotée par Horst Felix Ferlbermayr, qui lui dérobe la place.
Alors que les dés semblent jetés, la #95 de CTF Performance est obligée de s’arrêter au stand avant de passer le drapeau à damier ce qui l’empêche de figurer au classement.
Ce sont donc RLR MSport et Haytham Qarajouli qui remportent la première course, suivis de la #96 de CTF Performance avec Fabien Delaplace et Laurent Piguet et de la deuxième RLR MSport, la #40 de Felix Horst Felbermayr. Laurent Millara et MRacing terminent quatrièmes.
Course 2 : Victoire pour Team Virage et CTF Performance
Gagner une course, c’est bien. Mais gagner deux courses, c’est mieux. Cela, Gillian Henrion l’a bien compris puisqu’il rapporte à Team Virage une deuxième victoire et le meilleur temps en course sur le circuit du Castellet. Dans la catégorie Ligier JS2 R, CTF Performance, engagée l’année dernière, s’offre sa première victoire avec la #95 de Nicolas Béraud.
La Ligier JS P4 #16 de Team Virage se dresse en sérieuse concurrente
Duel au départ de la course 2, dans la catégorie Ligier JS P4, entre la #16 de Team Virage avec Gillian Henrion et la #23 de Monza Garage emmenée par George King. Derrière, la #53 de M Racing conduite par Natan Bihel est à l’affut. Plus loin, la #3 de LR Mortorsport avec Nicola Neri au volant profite d’un restart pour dépasser la #17 de Pegasus Racing pilotée par Anthony Nahra. Alors que le jeune pilote français tente de reprendre l’avantage sur son rival italien, il perd le contrôle de sa Ligier JS P4 et part en tête à queue.
La valse des arrêts au stand terminée, c’est la #33 de Les Deux Arbres conduite par Jacques Nicolet qui occupe la première position du côté des sport-prototypes. Une place éphémère puisque Gillian Henrion (#16) revient à la charge pour à nouveau caracoler en tête de la course. C’est ensuite au tour de la #23 de Monza Garage pilotée par Ronnie Valori de dépasser la voiture de Les Deux Arbres.
À 20 minutes du drapeau à damier, les écarts sont serrés entre les Ligier JS P4. Décidé à prendre sa revanche après une première course frustrante, Natan Bihel au volant de la #53 de M Racing remonte à la troisième place. Coup de grâce pour la #33, qui se voit imposer une pénalité drive through pour avoir mordu la ligne blanche à la sortie des arrêts au stand.
Il n’est pas dans les habitudes de Natan Bihel de se contenter de la troisième place du podium. Finalement, c’est au deuxième restart de la course que Natan Bihel sort son épingle du jeu. Il profite de l’occasion pour dépasser la #23 de Monza Garage. La #3 de LR Motorsport passe devant la #23 puis la #53, mais retrograde ensuite à la quatrième place du classement suite à une pénalité drive through.
Pour la deuxième fois ce week-end, le rookie Gillian Henrion triomphe avec la Ligier JS P4 #16 de Team Virage tout en réalisant le tour le plus rapide de la course en 2:00.019. Habitué des podiums la saison dernière dans la catégorie JS2 R, Natan Bihel (#53 M Racing) termine deuxième et signe son premier podium en JS P4. Comme lors de la course 1, la #23 de Monza Garage passe la ligne d’arrivée en troisième position.
La Ligier JS2 R #95 de CTF Performance sur la plus haute marche du podium
Du côté des Ligier JS2 R, Haytam Qarajouli au volant de la Ligier JS2 R #75 de RLR MSport prend une nouvelle fois un très un bon départ. Derrière lui, la #95 de CTF Performance avec Nicolas Beraud et la #4 de COOL Racing pilotée par Cédric Oltramare. Dix minutes après le départ, la #96 de CTF Performance conduite par Laurent Piguet provoque la sortie du safety car. Arrêtée sur la piste, la GT parvient à retourner dans les stands mais est contrainte d’abandonner. Après le retour du safety car dans les stands, la #69 de M Racing avec Laurent Millara fond sur la #4 de COOL Racing et lui vole la troisième position. Et une chose est sûre, la farouche défense de Laurent Millara donne du fil à retordre à Cédric Oltramare.
Changement de leader après l’arrêt obligatoire au stand. La Ligier JS2 R #95 de CTF Performance succède à la #75 de RLR MSport, qui se retrouve en troisième position derrière la #69 de M Racing. Mais Haytham Qarajouli, vainqueur de la course 1, n’a pas dit son dernier mot : à dix minutes de la fin, il vole la deuxième place à la #69. Quelques minutes plus tard, la #4 de COOL Racing lance l’offensive et opère un dépassement sur Laurent Millara. Mais l’équipe suisse continue à jouer de malchance : une minute avant le drapeau à damier, la #4 s’arrête sur la ligne droite, face aux stands, et ne franchira jamais la ligne d’arrivée.
La saison 2022 commence bien pour CTF Performance, habituée de la série, avec la victoire de sa Ligier JS2 R #95. La #75 de RLR MSport signe son second podium du week-end et le meilleur tour en course en 2:07.651. Le top 3 est complété par la #69 de M Racing, qui arrive troisième.
Gillian Henrion, Team Virage, Ligier JS P4 #16, Vainqueur des Courses 1 & 2 : « Je suis très heureux. Nous avons passé un super week-end. Nous n’avons pas arrêté d’améliorer nos temps. Je suis très fier de ce que nous avons accompli car j’avais seulement conduit un sport-prototype trois fois avant ce week-end. Je suis tellement content d’être de retour au volant d’une voiture. Je n’avais pas pu rouler la saison dernière. Nous espérons continuer sur cette lancée pour la deuxième manche. »
Haytham Qarajouli, RLR MSport, Ligier JS2 R #75, Vainqueur de la Course 1 : « La course s’est plutôt bien passée. Nous avons creuser un très gros écart dès le début et nous avons continué dans la même veine pour le reste de la course. La Ligier JS2 R est super à conduire. J’ai hâte de reprendre le volant à Imola pour la deuxième manche du championnat. »
Nicolas Beraud, CTF Performance, Ligier JS2 R #95, Vainqueur de la Course 2 : « Nous avons manqué de chance lors de la première course avec une panne à deux tours de l’arrivée. Pour la course 2 nous avons voulu mettre en place une stratégie plutôt agressive notamment à l’ouverture de la fenêtre d’arrêt au stand pour creuser ensuite l’écart avec nos concurrents. Et la stratégie a payé. C’est une très belle victoire pour toute l’équipe. »