Depuis son irruption sur la scène des rallye-raids en 2015, Ricky Brabec est devenu l’un des meilleurs pilotes de la discipline. L’Américain a terminé cinquième lors de son premier rallye à Abu Dhabi avant d’obtenir une belle neuvième place avec l’équipe d’usine Honda lors de ses débuts sur le Dakar en 2016. Durant les années qui ont suivi, Brabec a fini par assembler les dernières pièces du puzzle, tant au niveau de ses performances que de la fiabilité de sa moto. L’une des images les plus cruelles du Dakar 2019 restera celle d’un Ricky Brabec dévasté, échoué dans la nature entre San Juan de Marcona et Pisco, victime 
d’une panne de moteur lors de la 8ème étape. L’Américain avait pris la tête du rallye lors d’une journée, dont il avait dit qu’elle allait ‘le faire ou le défaire’. Le pilote Honda avait vu juste. Le gaillard a ensuite profité du passage du Dakar de l’Amérique du Sud à l’Arabie saoudite pour rebondir. Sur une CRF450 Rally plus fiable, il s’est emparé de la tête du classement général du Dakar 2020 en survolant la troisième étape. Leader, il n’a plus lâché les commandes de la course jusqu’à la ligne d’arrivée à Qiddiya, devenant ainsi le premier Américain à remporter le Dakar -et le premier pilote Honda à le faire depuis 1989. Déterminé à conserver sa couronne en 2021, Brabec a remporté le prologue avant de faire le ‘yo-yo’ durant les premières étapes.
1er, 24ème, 2ème, 24ème … Ce manque de régularité l’a pénalisé tout au long du rallye. Ricky a tout de même emporté trois des six dernières étapes pour terminer deuxième derrière son coéquipier Kevin Benavides, assurant ainsi un doublé Honda. Depuis, Benavides est passé chez les plus grands rivaux de Honda, l’équipe Red Bull KTM Factory Racing, et Brabec semble plus que prêt pour un nouvel affrontement avec le constructeur de Mattighofen qui est récemment venu faire des essais près de chez lui, à Hesperia, en bordure du désert de Mojave. Un terrain qui ressemble beaucoup à celui de l’Arabie Saoudite. Ricky a peu couru cette année. Il s’est tout de même classé deuxième à l’arrivée du ‘Vegas to Reno’ et quatrième au Rallye du Maroc. Privilégiant l’entraînement et le roulage chez lui, aux États-Unis, Ricky Brabec sera cette année encore l’un des grands favoris du Dakar.
Ricky Brabec : « L’an dernier, terminer deuxième du Dakar a été une grosse déception car je voulais vraiment conserver mon titre. Avec le recul, ça n’est quand même pas si mal de finir sur le podium compte tenu des erreurs que j’ai commises. Je n’y croyais même plus. Il est difficile de dire comment le Dakar 2022 va se dérouler. KTM a une nouvelle moto, mais à mon avis, ça n’est pas la machine pour gagner. Vous savez, remporter le Dakar, c’est difficile… Il y a beaucoup de médias, beaucoup de pression… Je ne suis pas très porté sur les médias, car je crois que je suis juste une personne normale qui aime faire de la moto. J’aime juste vivre ma vie, poster ce que j’ai envie sur mes réseaux sociaux et profiter. J’ai acheté un bateau.
« Après deux années passées sur le podium, je me suis fait plaisir avec quelque chose de sympa, quelque chose dont je peux profiter avec mes amis et ma famille. Nous avons une propriété sur la rivière en Arizona qui se trouve à environ deux heures et demie de chez moi, donc en été nous avons tendance à y aller assez souvent.
« Je n’ai pas fait beaucoup de courses en 2021, mais cela ne veut pas dire que je reste assis pendant les vacances ou les jours fériés. Je travaille semaine après semaine, tous les jours à la salle de gym ou en faisant des exercices de cardio. Après le grand événement, le Dakar, je prends un mois de congé pour profiter de la vie, mais après cela, c’est le retour à la routine, car si vous prenez trop de temps libre, vous perdez votre concentration et votre détermination. Je veux gagner le Dakar encore une fois, et j’ai encore pas mal de carburant dans le réservoir. »