Le meeting de Brands Hatch accueillait ce week-end, dans le Kent, l’avant-dernière manche de la Sprint Cup du GT World Challenge. Deuxièmes au classement général du championnat en rejoignant le Royaume-Uni, l’équipage #88 AKKA-ASP, Timur Boguslavskiy et Raffaele Marciello, voyait ses espoirs réduits à néant malgré deux poles et un passage en tête sur la ligne d’arrivée de la Course 1 (avant une pénalité) et un abandon, alors en tête, dans le dernier tiers du dernier tour de la Course 2 sur crevaison. C’est désormais pour le titre de vice-champion qu’il faudra se battre sur le tracé de Valencia en Espagne (25/26 septembre) car le nom des Champions Sprint Cup 2021 est d’ores et déjà connu. Après des essais aux avant-postes et une première course en demi-teinte, les deux autres équipages AKKA-ASP ont brillé lors de la Course 2 en s’offrant chacun un podium : le podium général (P3) pour Petru Umbrarescu et Jules Gounon (#89) et le podium Silver (P3) pour Konstantin Tereschenko et Jim Pla (#87)…
Le prochain rendez-vous du GT World Challenge sera placé sous le signe de l’Endurance avec la manche allemande sur le tracé du Nürburgring où, tout comme à Spa, la météo peut réserver quelques surprises.
Après quelques semaines de trêve, la course a repris ses droits et c’est en Angleterre, sur le très technique circuit de Brands Hatch, rythmé par des courbes et un relief vallonné, que les protagonistes de la Sprint Cup se sont retrouvés. Sur la trentaine de voitures engagées, le team AKKA-ASP alignait trois Mercedes-AMG GT3, confiées aux équipages habituels.
Dès les premiers tours de roues lors des essais libres, l’armada AKKA-ASP sonne la charge et Jim Pla (#87) s’installe aux commandes devant Raffaele Marciello (#88) alors que Jules Gounon (#89) pointe quatrième. Cette mise en route particulièrement efficace se confirme sur la séance de pre-qualifications avec les trois voitures dans le Top 10. Timur Boguslavskiy et Raffaele Marciello (#88) sont P4, Konstantin Tereschenko et Jim Pla (#87) P5 et troisièmes Silver alors que la paire Petru Umbrarescu et Jules Gounon (#89) est neuvième.
Sur un tel tracé où les dépassements s’avèrent délicats en raison de la configuration et de l’étroitesse du circuit, les Qualifications sont déterminantes.
Sur la première séance, comptant pour la Course 1, Timur Boguslavskiy (#88) ne ménage pas sa peine et arrache le deuxième chrono absolu face à une concurrence de haut vol. Konstantin Tereschenko (#87) termine 9ème Silver (P15 général) et Petru Umbrarescu (#89) est 17ème. En fin de journée, le pilote auteur de la pole (#38) écope d’une pénalité et d’un recul de deux places sur la grille. Cette décision sur tapis vert permet à Timur Boguslavskiy de s’élancer pour la toute première fois depuis la pole position.
Sur la seconde séance qualificative, Raffaele Marciello (#88) se place très rapidement aux avant-postes en signant le meilleur chrono. Jim Pla (#87) et Jules Gounon (#89) ne sont pas en reste en démarrant également sur les chapeaux de roues. Mais après 8 minutes d’affrontement, une assez brève averse vient rebattre les cartes en figeant les chronos. Alors qu’il reste moins de 5 minutes et que la pluie a cessé, certains pilotes reprennent la piste et améliorent, à l’image de Jules Gounon (#89). Finalement, Lello Marciello (#88) s’adjuge sa 8ème pole position en Sprint Cup, Jules Gounon (#89) est 4ème et Jim Pla (#87) 7ème ne pouvant faire une seconde tentative.
Course 1 – Pole, victoire, sanction et désillusion…
La première course du weekend se déroule dimanche en fin de matinée. Bien que plombé, le ciel n’est pas menaçant mais la température demeure ‘fraîche’ avec 16°C.
Pour la première fois en pole, Timur Boguslavskiy réussit son envol mais ne résiste pas longtemps face à la pression imposée par la #38 (privée de la pole) et cède la tête. Campé à la deuxième place, le pilote russe affiche durant tout son relais une féroce résistance face aux attaques répétées de ses adversaires, adoptant un rythme soutenu permettant de les garder à distance. Konstantin Tereschenko (#87) et Petru Umbrarescu (#89) sont respectivement P16 (P9 Silver) et P20. Au fil des tours, les positions se stabilisent alors que le leader s’échappe avec plus de 14 secondes d’avance.
Dès l’ouverture de la fenêtre de changement de pilote, Raffaele Marciello reprend les commandes de la #88 et part en chasse. Jim Pla (#87) pointe P14 et Jules Gounon (#89) P16. Le pilote de la #88 hausse peu à peu le rythme et revient à grands pas sur la McLaren #38 toujours en tête. A 15’ du damier, Lello Marciello est dans les échappements de la McLaren alors que l’Audi #32, en tête du championnat, revient sur la Mercedes. La bagarre s’intensifie quand ce trio rattrape les pilotes en queue de peloton. Alors qu’il ne reste que 5’ de course, englué dans le trafic, Raffaele Marciello tente de passer mais se fait prendre en sandwich entre une Ferrari et la McLaren de tête qu’il touche légèrement. Ce contact propulse la #38 hors de la piste. Si le pilote italien passe sous le damier en tête devant son principal rival au championnat, l’Audi #32, quelques heures plus tard la #88 écopera d’un stop and go, converti en 40 secondes de pénalité pour son implication dans l’accrochage. Privé de victoire et de points (17ème au général), tout se complique pour aller chercher le titre. Jim Pla (#87) est classé 11ème (P7 Silver Cup) et Jules Gounon (#89) 12ème.
Course 2 – Podium général, podium Silver et nouvelle déception pour la #88
Au passage des feux au vert, le poleman, Raffaele Marciello (#88), confirme son statut de leader en gardant l’avantage. Bel envol également à mettre au crédit de Jules Gounon (#89), quatrième et Jim Pla (#87) qui gagne une place, P6 et s’installe à la deuxième place des Silver.
Après quelques tours sous régime de safety-car (sortie de piste), la course reprend ses droits. Le rythme, toujours plus élevé, permet à Lello Marciello (#88) de s’offrir un peu d’air sur ses poursuivants, notamment la Mercedes-AMG #6 et l’Audi #32. Une avance qu’il portera jusqu’à 8 secondes avant le changement de pilote. Jules Gounon (#89) sort également les chevaux (P4) tout comme Jim Pla (#87) qui se bat pour la tête de la Silver Cup.
Après le changement de pilote, les positions varient peu. Timur Boguslavskiy (#88) ne lâche rien et continue à défendre farouchement son leadership en faisant preuve, tout comme sur la Course 1, d’une belle combativité. Petru Umbrarescu (#89) conserve impeccablement la 4ème place tandis que Konstantin Tereschenko (#87) recule d’une position (P7), désormais P3 Silver.
La fin de course se profile sans changement et la victoire semble (enfin) vouloir sourire au Team AKKA-ASP. Mais dans l’ultime passage, tout bascule. Alors que Timur Boguslavskiy parvient toujours à repousser les assauts de la #6, dans le dernier tiers du dernier tour, la Mercedes-AMG #88 ralentit brusquement laissant passer plusieurs de ses poursuivants. Une crevaison, puis un gros écart hors de la trajectoire pour finalement parvenir à reprendre la piste avant de perdre une roue et passer la ligne P6 avant de s’immobiliser… L’équipage de la #88, Raffaele Marciello et Timur Boguslavskiy pointe désormais troisième du championnat Sprint avec 9 points de retard dans la quête du titre de vice-champion, rendez-vous est pris pour Valencia.
Malgré tout, au terme de cette course folle, deux occasions de se réjouir avec deux nouveaux podiums… La troisième marche du général pour le duo Umbrarescu-Gounon (#89) et la troisième marche Silver pour la paire Tereschenko-Pla (#87). Les deux équipages ont été auteurs d’une course sans faute et pleine de brio. L’équipe peut ainsi également compter sur les deux pilotes de haut vol que sont Jules Gounon et Jim Pla et les nouvelles brillantes recrues Tereschenko et Umbrarescu.
Au revoir Brands Hatch, cap sur le Nürburgring pour la prochaine manche Endurance les 4 et 5 septembre prochains.
Lydie Arpizou – Race Com,