– 10ème place en Silver pour l’Audi #27 de SAINTéLOC Racing
Après des qualifications un peu décevantes, Haase, Winkelhock et Niederhauser n’étant pas parvenus à accéder au top 20 de la Superpole, l’équipage professionnel Audi Sport a su hisser la R8 LMS de pointe de l’équipe au 6ème rang, comme l’an passé, à l’issue d’une course d’abord marquée par le carambolage en haut du Raidillon après 22 minutes. Heureusement, les quatre pilotes les plus impactés s’en sont relativement bien sortis.
Depuis sa première investiture officielle en 2017 en tant qu’Audi Sport Team SAINTéLOC Racing, récompensée par la victoire, la R8 LMS #25 a terminé dans le top 6 lors des quatre dernières éditions. Quant à l’équipe SAINTéLOC Racing, depuis l’édition 2015, elle recense en sept ans autant d’arrivées dans le top 7.
Si l’Audi #26 engagée en Pro Cup pour Hutchison, Tambay et Green a renoncé un peu après 7 heures de course, l’Audi #27 partagée par le quatuor de jeunes formé par Cougnaud, Légeret, Prette et Panis a surmonté quelques problèmes pour arracher le 10e rang de la catégorie Silver.
Christopher Haase/Markus Winkelhock/Patric Niederhauser – Audi R8 LMS GT3 #25 – Pro Cup
Qualifié 24ème, le trio composé des deux Allemands et du Suisse n’a cessé de grignoter du terrain en début d’épreuve. Doucement mais sûrement, sur un rythme régulier, après s’être un peu décalée pour les ravitaillements, l’Audi #25 apparaissait dans le top 10 vers la fin de ses relais. Néanmoins, à partir de la neuvième heure de course, en manque d’un peu de performance par rapport aux voitures évoluant dans le top 5, la R8 LMS multicolore ne pouvait éviter d’évoluer à un tour des leaders. Une fois les douze heures de course dépassées, un peu avant le lever du jour, l’entrée effective dans le top 10 était confirmée pour l’Audi #25.
La seconde moitié du parcours, au gré des doubles-relais, de quelques neutralisations, et d’une dernière heure marquée par un beau déluge de pluie, allait saluer la remontée de la #25 à la 6ème position, au 3ème rang des voitures évoluant à deux tours des vainqueurs et ne pouvant prétendre qu’à la 4ème place.
Adrien Tambay/Jamie Green/Finlay Hutchison – Audi R8 LMS GT3 # 26 – Pro Cup
Qualifiée 30ème, l’Audi #26 pilotée par Adrien Tambay avait déjà progressé de trois places au moment de l’accident du Raidillon. Après la longue neutralisation, puis une période rendue périlleuse par une subite averse à la moitié de son double relais, l’ancien pilote Audi DTM pointait au 14ème rang au 40ème tour lorsqu’il donnait le volant à son ancien collègue Jamie Green. Le champion Euroseries F3 2004 était bien installé dans le top 20 et évoluait un moment en formation avec Markus Winkelhock, lorsqu’il achevait un simple relais pour laisser le volant à Finlay Hutchison. Le pilote écossais allait être 20 tours plus tard l’une des cibles de la direction de course distribuant une pléthore de ‘drive through’ pour des limites de piste dépassées. Peu de temps perdu, mais ensuite Finlay refaisait un court arrêt au stand, craignant un début de crevaison à l’arrière. En fait une chute de pression de pneus lors du passage au stand précédent.
N’étant plus dans le tour du leader, la #26 était pointée 47ème au 100ème tour, Adrien ayant repris le volant, et il remontait en 27ème position. Puis Jamie ne pouvait éviter un contact après 6 heures de courses. Une fois la réparation effectuée, le Britannique revenait en piste à presque 4 tours de retard. Un peu avant minuit, dans la 8ème heure de course, l’Audi bleu-turquoise était rentrée définitivement dans le garage pour abandonner, sur décision interne, étant donné le retard accumulé.
Alexandre Cougnaud/Lucas Legeret/Louis Prette/Aurélien Panis – Audi R8 LMS GT3 #27 – Silver Cup
Depuis sa 34ème place sur la grille, la 12ème des engagés en Silver, c’est Aurélien Panis qui était chargé de prendre le départ avec l’Audi bleue et blanche. Elle occupait la 31ème position au moment de la longue neutralisation de près d’une 1h30. Entretemps, l’équipe en avait profité pour mettre Lucas Légeret au volant. Au 41ème tour, c’était au tour de Louis Prette d’être en piste. Évitant les incidents tout au long de la course, l’Audi #27 allait s’installer durablement à 10ème place de sa catégorie, mais un arrêt un peu long dimanche vers midi allait lui faire perdre un peu de terrain.
Puis, malgré deux ‘drive through’ écopés en début d’après-midi, le quatuor allait récupérer ce 10ème rang de catégorie en toute fin de course.