Après une victoire en Pro Am en Espagne il y a un mois, Ultimate devait confirmer lors de la 2ème manche de la saison. C’est ce qu’ils ont fait avec une nouvelle 5ème place et un 2ème podium de suite…
Forte de son succès en Pro Am et de sa 5ème place au général lors de la première manche de l’European Le Mans Series à Barcelone il y a un mois, l’équipe Ultimate se présentait en leader de sa catégorie à la deuxième étape de la saison 2021 en Autriche, sur le circuit du Red Bull Ring.
Les trois pilotes, Jean-Baptiste Lahaye, Matthieu Lahaye et François Heriau réalisent de bons essais libres lors des deux premiers jours se concentrant, comme à leur habitude, sur les réglages de leur Oreca 07 #29. A l’issue des essais qualificatifs, Matthieu installe la voiture à la 12ème place au général, la 5ème des Pro Am alors qu’il ne fait qu’une seule tentative ! Il n’échoue qu’à une seconde du pilote qui signe la pole position !
Au départ, François Heriau fait un superbe envol et gagne directement quatre positions. Il est alors 8e au premier tour et résiste de la plus belle des manières à des pilotes plus ‘forts’ que lui. Après 50 minutes, il passe le relais à Jean-Baptiste Lahaye qui ressort 12ème des stands. Ce dernier se trouve alors derrière un de ses adversaires au championnat et, en voulant le dépasser, sort large. Il ne perd pas de place mais n’est plus à son contact. Le couteau entre les dents, Jean-Baptiste remonte ses concurrents jusqu’à la 8ème place au général. Il ravitaille à peu prés à mi-course et, pendant son 2ème relais, un déluge s’abat sur le circuit. L’équipe en profite pour le faire faire rentrer plut tôt, mettre des pneus pluie et son frère Matthieu dans le baquet pour qu’il finisse le travail.
Après la neutralisation causée par les trombes d’eau qui s’abattent sur le circuit, Matthieu est 4ème et en tête des Pro Am. Au gré des arrêts aux stands, il redescend à la 5ème place, position qu’il conservera jusqu’à l’arrivée. Il s’agit du 2ème top 5 en deux courses et au passage, les trois hommes s’offrent un 2ème podium en Pro Am avec une belle 3ème place. Cela leur permet de repartir d’Autriche à la 2ème place au championnat dans leur catégorie.
Jean-Baptiste Lahaye : « Mon double relais s’est plutôt bien passé, mais c’est une piste où il est difficile de dépasser. Je me suis retrouvé derrière un concurrent, je n’arrivais pas à le doubler alors que j’étais plus rapide. Il fermait les portes, j’ai quand même essayé et suis sorti large dans le bac. Je perds 20 secondes, mais j’ai réussi à refaire mon retard à la fin de mon relais. L’idée était de rallier l’arrivée, marquer de gros points et c’est ce que nous avons fait. Nous sommes arrivés en Autriche avec beaucoup d’humilité, ce sera notre état d’esprit toute la saison parce qu’il ne faut pas oublier que c’est une année de découverte pour nous. Nous sommes à notre place en faisant des courses solides et peu d’erreurs. »
François Heriau : « A Barcelone, j’avais pris un départ prudent. Ici, j’ai saisi une belle opportunité. On a rapidement eu un Safety car et, à la relance, j’ai essayé de prendre un bon rythme. Le trafic en piste n’était pas évident, mais j’ai tenu le rythme des pros qui étaient devant ! On termine une nouvelle fois 5ème au général ce qui montre que la première fois n’était pas un coup de chance. Il y a trois Pro Am dans les cinq premiers, cela prouve que notre catégorie est relevée. On va s’accrocher, faire ce qu’il faut pour essayer de jouer le titre en fin de saison. La prochaine manche sera chez nous, en France (du 4 au 6 juin), au Castellet, un circuit que l’on apprécie et où nous avons gagné en LMP3. »
Matthieu Lahaye : « Il était prévu que, si la météo se dégradait, Jean-Baptiste rentrerait et je prendrais le relais. C’est ce qu’il s’est passé, mais ce n’était pas facile de choisir le type de pneus sous cette pluie. Au début, ce n’était qu’un gros nuage, j’ai opté pour des pneus intermédiaires, mais le temps que je sorte des stands, l’averse s’était intensifiée ! A ce moment là, impossible de tenir la voiture sur la piste, aquaplaning tout le temps. J’étais en mode survie en attendant de pouvoir revenir aux stands pour mettre des pneus pluie. Nous avions un bon rythme, j’ai essayé de ne pas faire d’erreur tout en maintenant la meilleure place possible. Nos concurrents en Pro Am était un tout petit peu plus vite que nous, mais on finit 3e de la catégorie. On savait qu’en Autriche il fallait limiter la casse, on marque de gros points et il reste encore pas mal de courses. »