Samedi 15 mai, jour de courses pour la Ligier European Series. La Ligier JS2 R #53 de M Racing et la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage sortent victorieuses de la première course, caractérisée par une météo des plus incertaines. Changement radical pour la deuxième course, qui sacre sous un grand soleil la Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing et la Ligier JS P4 #34 de Les Deux Arbres.
Course 1 : la Ligier JS2 R #53 de M Racing et la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage victorieuses
Top départ de la première course du week-end en Ligier European Series samedi 15 mai sur le Red Bull Ring en Autriche. Comme la veille lors des qualifications, les pilotes ont dû se confronter à une météo très changeante. Côté Ligier JS2 R, c’est la #53 de M Racing qui sort victorieuse de cette course après une bataille très serrée avec la #24 d’Orhès Racing. En Ligier JS P4, la #23 d’HP Racing by Monza Garage confirme ses bonnes performances depuis le début du week-end en s’emparant de la victoire dans sa catégorie.
Menaçante depuis le début de la matinée, la météo autrichienne a donné du fil à retordre aux pilotes de la Ligier European Series pour cette première course sur le Red Bull Ring. Entre tête-à-queue et glissades, la piste grasse a causé des frayeurs à plus d’un pilote. Le début de la course a été marqué par plusieurs drapeaux jaunes et deux safety cars. Cette météo capricieuse passant de la pluie au sec a toutefois permis de créer de belles batailles en piste.
Partie en pole position, la JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage pilotée par Alessandro Cicognani s’envole dès le départ, laissant la bataille pour la seconde place aux deux voitures de Les Deux Arbres : la #33 emmenée par Jacques Nicolet et la #34 par Patrice Lafargue. Environ 20 minutes après le début de la course, la #34 fait l’objet d’une pénalité drive through pour avoir dépassé la #33 sous safety car. Une pénalité qu’elle effectue sans toutefois respecter le règlement à la lettre, ce qui amène la direction de course à lui imposer une deuxième pénalité identique à la première. À la mi-course s’ouvre la fenêtre d’arrêts au stand : la #23 profite de la présence du deuxième safety car pour effectuer son arrêt, tandis que la #33 et la #34 restent en piste.
Un choix stratégique qui ne joue pas en faveur des voitures de Les Deux Arbres, qui effectuent leur arrêt après le départ du safety car et en perdent leur avance. La #23 d’HP Racing passe la ligne d’arrivée en tête avec Jacopo Faccioni au volant, à plus de dix secondes de la #33, talonnée par la #34. Troisième sur le podium, Patrice Lafargue, le gentleman driver et patron d’IDEC Sport, réalise une très belle performance pour ses débuts au volant de la Ligier JS P4 et dans la série. Il signe le meilleur temps en course en 1:38.055.
Les batailles sont serrées du côté des Ligier JS2 R et ce dès le départ de la course. La #24 d’Orhès Racing pilotée par Mathieu Martins vole la première place à Natan Bihel au volant de la #53 de M Racing dans le premier virage. Nicolas Beraud, parti en troisième position à bord de la #95 de CTF Performance, réalise également un très beau départ et s’empare de la deuxième place. Mais il doit rapidement céder face à Natan Bihel qui remonte ses adversaires un à un, et doit ensuite se défendre face aux assauts de Laurent Millara, pilote de la #69 de M Racing. Alors que Natan Bihel a repris la tête, sa voiture et celle de Mathieu Martins entrent en contact, causant des dégâts à l’avant de la #24. En cause, une piste grasse qui rend le pilotage délicat. Mathieu Martins en fait de nouveau les frais un peu plus tard : il glisse sur la piste et perd deux places.
Lorsque la fenêtre d’arrêts au stand s’ouvre, toutes les Ligier JS2 R s’arrêtent alors que le safety car est toujours en piste, à l’exception de la Ligier JS2 R #95 de CTF Performance. Les Ligier JS2 R bénéficient de l’arrêt au stand tardif et hors safety car des Ligier JS P4 pour mener la danse et prendre la tête du général. S’ensuit un ballet de dépassements. La #69 de M Racing est en tête de la course, suivie de la #13 de COOL Racing pilotée par Maurice Smith. Une bonne performance pour le pilote engagé cette année en Michelin le Mans Cup sur la Ligier JS P320 #69 de COOL Racing et qui découvre la Ligier JS2 R et la Ligier European Series.
À bord de la #24, Olivier Pernaut réalise une belle remontée et prend la tête de la course 25 minutes avant le drapeau à damier. Mais la #53 de M Racing revient en force sur la #13 puis sur la #69 et finit par les dépasser. Le duel pour le lead est alors à nouveau engagé entre la #53 et la #24. Si Olivier Pernaut résiste pendant plusieurs tours aux attaques de Natan Bihel, le pilote silver reste plus rapide et finit par l’emporter à moins d’un quart d’heure de l’arrivée. Il signe le meilleur temps en course de la catégorie GT en 1:40.446. La #24 d’Orhès Racing termine deuxième, suivie de la #69 de M Racing qui effectue un sans-faute tout au long de l’épreuve.
En quatrième position, la #25 d’Orhès Racing pilotée par Alain Bucher et Julien Fébreau. La #13 de COOL Racing arrive cinquième. Malgré un très bon début de course, la #95 de CTF Performance de Nicolas Beraud et Gilles Poret ne parvient pas à remonter l’écart qui s’est créé suite à leur changement de pilote en dehors de la période de safety car. L’équipage termine sixième. Victimes de sorties de piste, la #17 d’Arctic Energy emmenée par Sergey Egorov et Povilas Jankavicius et la #4 de COOL Racing avec Cédric Oltramare au volant terminent respectivement septième et huitième.
Alessandro Cicognani, HP Racing Team by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Vainqueur JS P4 Course 1 : « J’ai fait un très bon départ et j’ai réussi à creuser un écart avec mes concurrents. Quand le safety car est entré en piste j’ai pris la décision de m’arrêter aux stands. Cette stratégie nous a permis de garder la tête avec le très bon relais de Jacopo. »
Jacopo Faccioni, HP Racing Team by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Vainqueur JS P4 Course 1 : « Avec de la pluie et du sec, la stratégie a joué un rôle important pour cette course. Même sous la pluie je me suis super bien senti dans la voiture. Mais je me sens toujours bien dans une voiture de course ! »
Natan Bihel, M Racing, Ligier JS2 R #53, Vainqueur Course 1 Ligier JS2 R, Vainqueur JS2 R Course 1 : « La première course était assez dure. La piste a changé de conditions en cours de course : nous avons commencé sur une piste sèche, puis il a plu, et en fin de course la piste avait séché ! Il fallait sans cesse adapter sa conduite. Mais je ne m’en suis pas trop mal sorti et j’ai réussi à conserver la tête. Mathieu [Martins] et Olivier [Pernaut] étaient très rapides. J’ai réussi à les battre lors de la première course et ils ont pris leur revanche sur la deuxième ! »
Course 2 : la #24 d’Orhès Racing et la #34 de Les Deux Arbres prennent le taureau par les cornes.
Deuxième et dernière course du week-end, à 16 heures, samedi 15 mai à Spielberg, en Autriche. Le temps a été plus indulgent pour les pilotes de la Ligier European Series, qui se sont de nouveau bien battus pour le haut du classement. La Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing remporte sa première victoire dans la catégorie JS2 R après avoir signé trois podiums depuis le début de la saison. Côté Ligier JS P4, c’est la #34 de Les Deux Arbres qui remporte les honneurs.
La météo n’en aura fait qu’à sa tête lors de la deuxième manche de la Ligier European Series sur le Red Bull Ring en Autriche. Alors que la première course s’est déroulée par temps très humide, la deuxième course, elle, a eu lieu sous un beau soleil.
Partie en pole position, la Ligier JS P4 #33 de Les Deux Arbres pilotée par Jacques Nicolet se fait ravir le lead par la #23 de HP Racing by Monza Garage avec Jacopo Faccioni aux commandes. La voiture de l’équipe italienne s’envole à l’avant du peloton. La #34 de Les Deux Arbres avec Patrice Lafargue remonte très rapidement sur sa voiture sœur, la #33, et la dépasse au quatrième tour.
Après avoir opéré son changement de pilote, la Ligier JS P4 #23 est pénalisée par un drive through pour excès de vitesse dans la voie des stands. Déjà dépassée par Patrice Lafargue au volant de la #34, elle perd la deuxième place face à la #33 de Jacques Nicolet. Avec une avance de 45 secondes sur sa concurrente la plus proche, la #34 conserve la tête de la course jusqu’au passage du drapeau à damier et signe le meilleur temps en course en 1:37.544. Malgré les tentatives de dépassement de la #23 avec Alessandro Cicognani, la #33 de Les Deux Arbres parvient à conserver sa deuxième place. L’équipe italienne HP Racing Team by Monza Garage termine troisième.
Côté Ligier JS2 R, c’est la #25 d’Orhès Racing avec Julien Fébreau qui prend la tête de la course avec un très bon départ depuis la troisième place de la grille. Elle creuse l’écart avec sa voiture sœur la #24 pilotée par Olivier Pernaut, partie en pole position et en plein duel avec Natan Bihel, à bord de la #53 de M Racing. Plus loin sur la grille, la Ligier JS2 R #17 d’Arctic Energy emmenée par Povilas Jankavicius est talonnée par la #95 de CTF Performance pilotée par Nicolas Beraud, tandis que les deux voitures de COOL Racing se battent pour la septième place du classement. Un duel serré entre la #13 de Maurice Smith et la #4 de Cédric Oltramare se termine par un contact et un tête à queue de la #13. Un incident qui vaut une pénalité de drive through à la #4.
Après avoir dépassé la Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing, Natan Bihel sur la #53 de M Racing s’attaque à Julien Fébreau à bord de la #25 d’Orhès Racing et prend la tête de la course. Derrière eux, la #69 de M Racing pilotée par Laurent Millara subit les attaques répétées de la #95 de CTF Performance. Après un blocage de roues dans le virage un, la #69 cède la quatrième place à la #95 qui se lance alors à la poursuite de la #25. La lutte pour la troisième place du podium est longue et intense. Les deux concurrentes entrent plusieurs fois en contact et les pneus sont durement éprouvés. Après un nouveau contact, CTF Performance prend le dessus sur la #25 d’Orhès Racing. Plus loin sur la piste, la #17 d’Arctic Energy et la #13 de COOL Racing jouent au jeu du chat et de la souris en se dépassant à plusieurs reprises. C’est finalement la voiture d’Arctic Energy qui garde le dessus, tandis que la #13 est à nouveau attaquée par sa voiture sœur la #4 de COOL Racing.
Pour le non-respect de la fenêtre d’arrêt au stand, la #4 de Cédric Oltramare est pénalisée par un stop and go de sept secondes. Sur l’avant du peloton, l’écart se réduit dangereusement entre la Ligier JS2 R #53 de Natan Bihel et la #24 désormais pilotée par Mathieu Martins. Plus rapide que sa concurrente, la #24 effectue un dépassement moins d’une vingtaine de minutes avant la fin de la course et s’arroge ainsi la victoire. Elle passe la ligne d’arrivée devant la #53 avec une avance de sept secondes. Entre temps, la #69 de M Racing a récupéré la troisième place après avoir dépassé la #95 de Gilles Poret. La voiture de CTF Performance doit désormais faire face aux assauts de la #13 de COOL Racing, qui prend le dessus et s’empare de la quatrième place du classement.
Une dernière lutte à lieu dans le dernier tour entre la #95, la #4 et la #25. Malgré une belle défense, la #95 de CTF Performance perd la cinquième place au profit de la deuxième voiture de COOL Racing, la #4. La #25 d’Orhès Racing et du duo Julien Fébreau / Alain Bucher termine septième devant la #17 d’Arctic Energy emmenée par Sergey Egorov et Povilas Jankavicius.
Patrice Lafargue, Les Deux Arbres, Ligier JS P4 #33, Vainqueur JS P4 Course 2 : « La première course ce matin a été un peu compliquée. On a fait tout ce qu’il ne fallait pas faire. Mais cela m’a permis de faire connaissance avec la Ligier JS P4 que je ne connaissais pas du tout. Cet après-midi pour la deuxième course, tout s’est aligné. On a même eu une météo favorable. C’était un grand plaisir de découvrir cette voiture et l’ambiance de cette série Ligier qui est vraiment très sympa. Je me suis rapidement senti bien dans la voiture ce qui est important pour tout pilote. Elle a de bonnes réactions et elle met tout de suite en confiance. Une belle découverte ! »
Olivier Pernaut, Orhès Racing, Ligier JS2 R #24, Vainqueur JS2 R Course 2 : « Nous sommes très contents ! Nous sommes partis de la pole position pour cette deuxième course grâce à une très bonne stratégie de l’équipe. La course s’est très bien déroulée malgré un départ compliqué. J’étais un peu bloqué dans un entonnoir au premier virage. Nous avons roulé à un rythme régulier à deux-trois dixièmes de Natan (Bihel) qui était devant. Nous avions calculé notre coup ! Mathieu devait ensuite assurer lors de son relais sur la deuxième partie de la course. Et c’est ce qu’il a fait ! Il a rattrapé les cinq secondes qui nous séparaient de Natan et passé la ligne d’arrivée avec une avance de sept secondes. »
Mathieu Martins, Orhès Racing, Ligier JS2 R #24, Vainqueur JS2 R Course 2 : « Je suis très heureux de ce résultat. Nous avons beaucoup travaillé avec Olivier pour préparer ce meeting. Nous nous sommes entraînés sur le simulateur d’Orhès Racing. C’est vraiment important quand on ne connaît pas un circuit. Cela nous permet d’être tout de suite plus rapide et cela a payé ce week-end ! »
Clap de fin de cette deuxième manche en Autriche. Le plateau de la Ligier European Series retournera sur la piste les 4 et 5 juin prochains en France, pour le Heat du Castellet.
Ela Nicolet,