Marquée par l’arrivée de la pluie peu après le départ, cette première course d’Endurance Cup de l’année n’a pas spécialement souri au SAINTéLOC Junior Team.
L’Audi R8 LMS #25 a dû regagner son garage dès la fin du premier tour suite à un contact, le trio de la #26 réussissant à remonter à une 9ème place, synonyme de ses deux premiers points, et des six premiers pour l’équipe.
Samedi après-midi, le meilleur chrono absolu signé par Adrien Tambay dans la séance de pré-qualification avec la #25 était encourageant. Mais dimanche matin, les deux Audi à prédominance bleue n’ont pas pu se hisser sur les premières lignes de la grille de départ, comme l’évoque Sébastien Chetail.
« Nous avons été beaucoup gênés dans le trafic, notamment pour la # 25. Adrien, passé en numéro 1, n’a pas réussi à avoir un tour clair, avec tous les secteurs clairs en même temps. Christopher Haase, qui passait en troisième, n’a pas trouvé le meilleur pic de performance des pneus. Mais après ces qualifications, nous étions un tout petit peu moins loin que ce que nous pressentions. »
Malheureusement pour l’Audi #25, au volant de laquelle Alexandre Cougnaud prenait son premier départ depuis la 21ème place au cumul des trois chronos, elle était envoyée dès le premier tour en tête-à-queue au virage 5. « Alex a un peu fermé la porte, mais la McLaren # 70 n’a pas trop freiné. »
De retour au stand avec le train arrière droit endommagé, il reprit la piste 5 tours plus tard pour constater que l’abandon était inévitable.
Tous les espoirs de l’équipe reposant sur la # 26, Markus Winkelhock parti de la 20ème position entamait de son côté un solide relais, comme à son habitude, alors que la pluie débutait à peine trois minutes après le feu vert. « Après presque 20′, au 9ème tour, nous l’avons fait rentrer pour passer des slicks aux pneus pluie. Mais cela s’est avéré un tour trop tôt, car le premier ‘full course yellow’ est survenu au tour suivant (La course totalisera 5 neutralisations. Ndlr). Les conditions s’y prêtaient, mais on n’a pas eu la réussite, et beaucoup de monde nous est passé devant à ce moment-là. »
Markus était 8ème lorsqu’il donnait le volant à Finlay Hutchison après 24 tours. « Finlay a effectué un très beau relais », résume Sébastien Chetail, le jeune écossais occupant la 7ème place lorsque venait le moment de confier l’Audi à Frédéric Vervisch. Une fois en piste, le pilote belge tenait la 8ème place mais manqua de réussite quand survenait la dernière neutralisation survint. Car après le regroupement sous safety car, la piste restant encore bien glissante, Frédéric allait être bloqué pendant six tours par la Lamborghini Pro-Am # 16, retardataire évoluant à un tour.
« Cela nous a coûté la 8ème place. Mais on peut dire que la # 26 a sauvé les meubles, en considérant sa place de départ », conclut le ‘Team Principal’. « Il nous manquait un peu de performance, mais le positif est que l’on n’a pas connu de crevaison ou de dommages des pneus pluie, au contraire de beaucoup d’autres. De même, les changements de pilotes se sont bien passés et nous avons pris soin de respecter le temps minimum où le collecteur d’essence doit être branché sur la voiture. »
1/5 – Monza 3H – 17/18 Avril
AUDI R8 LMS GT3 # 25 (Cougnaud/Tambay/Haase)
Qualification : 21ème / Race : abandon
AUDI R8 LMS GT3 # 26 (Hutchison/Vervisch/Winkelock)
Qualification : 20ème / Race : 9ème
Standings
GTWCE & Endurance Cup Drivers overall
… 9. Hutchison/Vervisch/Winkelock, 2 points
Non Classé : Cougnaud/Tambay/Haase
GTWCE & Endurance Cup Teams overall
… 7. SAINTéLOC Racing, 6 points