Pour la finale de la Ligier European Series sur le Circuit International de l’Algarve, Milo Racing en Ligier JS P4 et M Racing en Ligier JS2 R réitèrent leurs performances du Heat 4 à Monza. En Ligier JS P4, Kévin Balthazar sur la # 81 de Milo Racing s’impose sur les deux courses de la finale. Et en catégorie JS2 R les deux pilotes de M Racing Natan Bihel sur la #66 et Mathieu Martins sur la #86, au cours d’épreuves très disputées, raflent les premières places des courses 1 et 2.
À l’issue de cette ultime manche les deux équipes et les deux pilotes favoris sont couronnés au championnat. Après une très belle saison, Andrea Dromedari, le pilote italien de la Ligier JS P4 #50 d’HP Racing Team, et Sébastien Baud sur la Ligier JS2 R #74 de Cool Racing remportent les titres de chaque catégorie.
Course 1
Soleil et température très douce au Portugal à 9 heures 40, heure locale, pour la première course de la finale de la Ligier European Series et les treize Ligier JS2 R et JS P4 prêtes à en découdre. En jeu, le titre, dans les deux catégories. Et deux favoris avec une avance confortable au championnat : Andrea Dromedari sur la Ligier JS P4 #50 d’HP Racing Team et Sébastien Baud sur la Ligier JS2 R #74 de Cool Racing.
Pour les deux challengers, Kévin Balthazar sur la Ligier JS P4 #81 de Milo Racing et Natan Bihel sur la Ligier JS2 R #66 de M Racing la victoire est le minimum requis pour rester dans la course au titre.
Petit avantage pour Kévin Balthazar sur la #81, il occupe la pole position. Andrea Dromedari sur la #50 part lui en fond de grille après des problèmes en qualifications. Kévin Balthazar s’installe donc en tête de la course, alors que le pilote italien entreprend sa remontée. Il vient d’atteindre la cinquième place lorsque, intervient le safety-car au bout de 17 minutes de course. Mauvaise opération pour le leader qui voit sa quarantaine de secondes d’écart sur son poursuivant se réduire à presque rien.
Après les arrêts aux stands et à une vingtaine de minutes de la fin, si Andrea sur la #50 de HP Racing Team est en deuxième position, Kévin sur la #81 de Milo Racing a refait une avance de 35 secondes. Auteur du meilleur temps au tour en 1:47.185, il franchit la ligne d’arrivée avec plus d’une minute d’avance. Il vient de remplir la première condition pour rester en lice pour le titre. Reste à gagner la deuxième et à compter sur une erreur de son adversaire mais gageons que celui-ci jouera la prudence.
En Ligier JS2 R Mathieu Martins sur la #86 de M Racing campe en première ligne et l’autre pilote de l’équipe d’Yvan Muller, Natan Bihel sur la #66, le plus apte aux points à entraver le succès de Sébastien Baud est en deuxième ligne. La #17 d’Arctic Energy avec Nerses Isaakyan se tient à ses côtés. Quant à Sébastien Baud il occupe la cinquième position et partage la troisième ligne avec Claude Dégremont sur la #30 de CD Sport.
Départ fulgurant de Natan Bihel sur la #66 qui double la #86 de Mathieu Martins et s’impose immédiatement en maître de la catégorie. De son côté Sébastien Baud effectue aussi un excellent départ et récupère la troisième place de la catégorie en passant devant la #30 et la #17. Le top 3 de l’épreuve est installé et environ une seconde seulement sépare chaque voiture. Ni l’intervention du safety car ni le jeu des arrêts aux stands ne viendront vraiment perturber le leader qui gardera le commandement jusqu’au drapeau à damier avec le meilleur temps au tour en 1:51.490.
Après la fenêtre d’arrêt aux stands Sébastien Baud sur la #74 de Cool Racing accroche la deuxième place au détriment de Mathieu Martins sur la #66 de M Racing. Les deux pilotes se livrent alors un duel qui finira par tourner à l’avantage de Mathieu Martins, et Sébastien Baud se contentera de la troisième place, qui lui assure suffisamment de points pour aborder la course 2 avec sérénité. Il lui suffit d’obtenir un point, même en cas de victoire de Natan Bihel.
Au pied du podium, on retrouve la voiture partie en quatrième position, la #30 de CD Sport avec au volant un des rares duos de cette épreuve, Claude Dégremont et Baptiste Berthelot, après une course sans aucune erreur. La #46 de MV2S Racing, autre voiture emmenée par un équipage de deux pilotes, Antoine Chapus et Gaëtan Essart, ferme la marche du top 6 de la catégorie.
Derrière les voitures de tête, plusieurs incidents ou pénalités sont venus perturbés le classement avec de lourdes conséquences pour la #17 et la #69. Immobilisée pour un problème mécanique la JS2 R #17 d’Arctic Energy des pilotes russes Nerses Isaakyan et Sergey Egorov est évacuée par le safety car au bout d’une quinzaine de minutes de course alors qu’elle suivait les trois voitures de tête. Quant à la #69 de M Racing avec au volant Erwan Bihel, le père de Natan, victime d’une sortie de piste peu avant la fin, elle ne sera pas classée non plus.
La #38 d’HRC pilotée par Julien Rodrigues, partie en neuvième position, écope d’un drive-through pour avoir volé le départ à la #69 qui la précédait sur la grille. Dommage pour ce nouveau-venu car il réussit à terminer cinquième de la catégorie malgré cette pénalité.
Bruno Chaudet sur la #25 de TM Evolution remonté en cinquième position de la catégorie s’est vu infliger un stop and go de deux minutes pour retard d’entrée pendant la fenêtre d’arrêt aux stands. Il finit neuvième. La #11 d’Alain Grand termine juste derrière sa voiture sœur, suivie de la #45 de MV2S Racing et Mikhaïl Makarovskii.
Course 2
Après à peine deux heures et demie de répit les treize concurrents s’élancent pour la course 2.
En catégorie Ligier JS P4, le scénario de la course 1 risque bien de se reproduire. En première ligne, Kévin Balthazar sur la #81 de Milo Racing et en avant-dernière position Andrea Dromedari sur la #50 d’HP Racing Team qui va devoir remonter tout le peloton des GT.
Même chose en Ligier JS2 R où le trio de tête de la course 1 est prêt à prendre le départ : Natan Bihel sur la #66 de M Racing, Mathieu Martins sur la voiture sœur la #86, et Sébastien Baud sur la #74 de Cool Racing.
Cette fois c’est Mathieu Martins qui au départ prend le lead devant Natan Bihel mais quelques minutes plus tard celui-ci reprend les commandes. Survient alors le premier incident de course. La #46 de MV2S Racing de l’équipage Antoine Chapus et Gaëtan Essart et la #11 de TM Evolution d’Alain Grand entrent en contact. Triste fin d’épreuve pour ces deux voitures qui occupaient la quatrième ligne.
Après environ dix minutes de neutralisation l’épreuve redémarre. Le trio de tête séparé par des écarts minimes reste inchangé malgré la pugnacité des pilotes. Nerses Isaakyan sur la #17 d’Arctic Energy les suit toujours de très très près et s’est solidement ancré en quatrième position alors que Baptiste Berthelot sur la # 30 de CD Sport et Julien Rodrigues sur la #38 d’HRC se disputent la cinquième place. Après les arrêts aux stands si le top 4 n’a pas évolué, la cinquième place va à Julien Rodrigues aux dépens de Claude Dégremont qui a pris le relais sur la #30.
Mais dans le dernier tiers de la course, bouleversements dans le top 4 : Mathieu Martins reprend la tête et Nerses Isaakyan s’empare de la troisième place. La bataille pour la première place entre Mathieu Martins et Natan Bihel fait rage et les deux pilotes échangent plusieurs fois leurs positions jusque dans le dernier tour. C’est Mathieu Martins sur la #86 qui l’emporte sur le fil, avec en outre le meilleur temps en 1:51.608.
La troisième place est également très disputée et le suspense dure jusqu’au dernier tour où Nerses Isaakyan sur la #17 d’Arctic Energy alors en troisième position effectue une sortie de piste qui le renvoie en huitième position. Sébastien Baud sur la #74 de Cool Racing monte ainsi sur la troisième marche du podium. Grâce aux points accumulés lors des manches précédentes, il remporte brillamment le championnat.
Julien Rodrigues sur la #38 d’HRC termine au pied du podium. Bruno Chaudet sur la #25 de TM Evolution complète le top 5, la #30 de CD Sport pénalisée d’un drive-through à la toute fin de la course pour de trop nombreux dépassements des limites de piste ne se classant que sixième. Elle est suivie par la #69 de M Racing et Erwan Bihel, puis de la #45 de MV2S Racing et Mikhaïl Makarovskii qui ont joué de malchance et été victimes de problèmes mécaniques.
En sport-prototype, Andrea Dromedari sur la Ligier JS P4 #50 d’HP Racing Team a rejoint Kévin Balthazar sur la #81 de Milo Racing dans le dernier tiers de la course. Il assure sa victoire au championnat en terminant sagement loin derrière son rival qui a cependant obtenu le meilleur temps en 1:47.010.
Cette finale voit donc la victoire au championnat des deux pilotes largement en tête de chaque catégorie, malgré la motivation et le talent de leurs adversaires et de tous les concurrents qui nous ont fait vivre des moments intenses tout au long de cette première saison.
Natan Bihel, M Racing, JS2 R #66, vainqueur de la catégorie JS2 R en Course 1 : « Tout s’est joué au départ. Je partais de la même ligne que Mathieu, qui avait fait la pole position, mais avec un petit avantage : je partais de l’intérieur. Et j’ai dû accélérer une demie seconde plus tôt que lui et j’ai tout de suite pris l’avantage. Le but c’était de partir tout seul et d’essayer de prendre un maximum d’avance. Ce n’était pas facile parce que Mathieu avait un très bon rythme. Mais j’ai réussi à le tenir derrière tout le premier relais et après le pit-stop je suis sorti en tête. Il fallait s’appliquer, ne pas faire d’erreur parce qu’il poussait bien derrière. En course 2, il est bien revenu et on n’a pas arrêté de se bagarrer. C’est une belle manière de terminer la saison pour moi et pour l’équipe. »
Kévin Balthazar, Milo Racing, JS P4 #81, vainqueur de la catégorie JS P4 en Course 1 et 2 : « Avec les deux victoires d’aujourd’hui, j’ai gagné six courses sur la saison. Mais comme nous n’avons pas pu participer à une épreuve, il était très difficile de se battre pour le championnat. Je suis très heureux de terminer la saison en beauté avec deux victoires. C’est un résultat fantastique pour moi comme pour l’équipe. La Ligier JS P4 était très amusante à conduire tout au long de la saison et c’est une très bonne façon de commencer en sport-prototype avant de monter les autres échelons de l’endurance. »
Mathieu Martins, M Racing, JS2 R #86, vainqueur de la catégorie JS2 R en Course 2 : « La course 2 de ce week-end a été incroyable. Je me suis bien battu sur la piste avec mon équipier Natan. On a bataillé dur mais c’était fair-play. Je suis réellement très content d’avoir gagné cette course. C’est une belle façon de terminer la saison. J’ai tellement appris tout au long de la saison avec l’Institut de Pilotage et de M Racing ! La Ligier JS2 R est très sympa à conduire et un bon outil pour apprendre les bases du pilotage professionnel. »