Si l’Audi R8 LMS # 42 de SAINTéLOC Junior Team avait décroché le titre lors de la manche finale du circuit Paul Ricard lors des deux saisons précédentes, on se souvient que le tracé provençal est loin d’être le plus favorable pour les caractéristiques du coupé GT4 de la marque aux anneaux.
Cette fois, alors qu’il reste encore deux étapes à boucler, le duo tenant du titre a très bien joué la régularité pour s‘abonner à la deuxième marche du podium de leur catégorie à l’issue de chacune des trois courses.
Les quatre autres Audi de l’équipe ont dû gérer ces mêmes difficultés, avec des fortunes diverses.
Fabien Michal & Grégory Guilvert – Audi R8 LMS GT4 # 42
L’équipage le mieux qualifié de l’équipe sur les trois grilles, avec même un top 5 pour Greg en Q2, a constamment figuré dans le top 10 général dans les trois courses. Longtemps en tête de la course 2, après l’arrêt décalé de Guilvert, Fabien Michal l’a défendue au mieux mais s’est résolu à la céder à deux minutes de l’arrivée, l’essentiel étant d’assurer les gros points de la 2ème place. Ces mêmes 2ème places en Pro-Am décrochées également en courses 1 et 3 leur ont permis de prendre 4 points d’avance supplémentaires sur leurs plus proches challengers.
Eric Debard & Simon Gachet – Audi R8 LMS GT4 # 14
Qualifié 8ème et 7ème de la catégorie, Eric Debard et Simon Gachet ont réussi à marquer des points en courses 1 et 2, achevées aux 9ème et 4ème rangs. Pour la grille de la course 3, c’était la moyenne des deux chronos de chaque équipage qui était pris en compte, comme à Nogaro. Malheureusement pour Simon, dont c’était le tour pour en prendre le départ, il était éperonné dès la première chicane par l’Alpine de Prost et devait abandonner, biellette de direction avant gauche cassée.
Olivier Esteves & Anthony Beltoise – Audi R8 LMS GT4 # 21
A l’instar de l’équipage de l’Audi # 14, celui de la # 21 avait décroché des places de grille dans les dix premiers de la catégorie, avec comme point d’orgue une sixième position pour Anthony Beltoise pour la course 2. Olivier Estèves et l’ancien double champion de France GT ont d’abord réussi à prendre les 10e et 7e places. Mais après sa prise relais en course 3, Olivier était percuté par un concurrent à l’avant, une biellette de direction tordue le forçant à se retirer.
Cyril Saleilles & Adrien Tambay – Audi R8 LMS GT4 # 27
Qualifiés 15ème, 8ème et 12ème en Pro-Am, Cyril Saleilles et Adrien Tambay ont pu remonter à une belle 7ème place de catégorie en course 1. Adrien occupait le 9ème rang général en course 2 avant de donner le volant à Cyril, l’Audi jaune et blanche allant réussir à terminer 9ème de la catégorie. Pas de point marqué en revanche en course 3, terminée au 12ème rang.
Jean-Paul Buffin & Michaël Blanchemain – Audi R8 LMS GT4 # 44
L’équipage de l’Audi # 44 s’est classé 7e, 8e puis 7e en Am au terme de trois courses menées sans problème majeur. Avec ces trois arrivées, Jean-Paul Buffin et Michaël Blanchemain ont surtout marqué leurs premiers points et apparaissent maintenant au 11e rang de la catégorie.
Frédéric Thalamy – Directeur sportif : « Sur ce tracé du circuit Paul Ricard, qui n’est pas particulièrement fait pour l’Audi, se posait aussi pour nous la question de l’usure de ces nouveaux pneus employés cette année qui reste problématique. Par conséquent, nous avons joué la sécurité.
« Pour ne pas prendre de risque, nous avons roulé avec des valeurs de pression de pneus importantes, pour moins risquer la rupture. Ce qui limitait la performance pour nos pilotes, car la glisse, même étant progressive et relativement facile à gérer, était trop accentuée par ces pressions de pneus sécuritaires, et réduisait l’efficacité.
« Comme nous n’avons pas pu beaucoup rouler sur le sec en essais libres (la première séance ayant été écourtée, la seconde annulée à cause des fortes pluies. Ndlr.), nous avions peu d’informations pour préparer des réglages agressifs pour les qualifications et nous avons choisi des pressions. Les pilotes ont fait ce qu’ils ont pu.
« Il nous fallait prendre un maximum de points ». Ce que Michal et Guilvert ont réussi à faire en ajoutant 4 points d’avance supplémentaires au championnat Pro-Am sur leurs suivants, qui ont pourtant gagné deux des trois courses. « En course 3, de notre point de vue, la # 42 a été pénalisée injustement. Si Greg a gagné deux places après le départ dans la première chicane de l’Hôtel, c’était pour éviter de percuter l’Alpine impliquée dans l’accrochage. »
L’injonction de rendre deux places ayant été notifiée beaucoup plus tard, c’était moins facile pour lui de gérer l’opération, car il avait beaucoup d’avance sur les suivants. En devant beaucoup ralentir, il a perdu quatre places quand il a obtempéré.