– Les 24 Heures du Mans 2020 ont commencé ce jeudi et vendredi avec quatre séances d’essais libres et les qualifications.
– L’équipe Signatech Alpine Elf a bouclé ses préparatifs en parcourant 95 tours du Circuit de la Sarthe, soit près de 1300 kilomètres.
– Demain, André Negrão, Thomas Laurent et Pierre Ragues s’élanceront depuis le top dix de la catégorie LMP2 après avoir manqué l’hyperpole pour 183/1000e de seconde seulement.
Dès jeudi matin, les débats s’ouvraient par deux séances de trois heures d’essais sur le Circuit de la Sarthe dans des conditions estivales dignes du mois de juin.
Consacrée aux vérifications classiques des différents systèmes et au rodage des éléments mécaniques et électroniques, la première session permettait également aux pilotes de retrouver leurs repères sur le mythique tracé sarthois.
Libérés de l’obligation d’accomplir dix tours chacun en raison de leur expérience mancelle, André Negrão, Thomas Laurent et Pierre Ragues se relayaient tout en peaufinant l’équilibre de leur prototype. L’après-midi, les hommes de Philippe Sinault poursuivaient leur programme de balayage des réglages en vue des qualifications et de la course, tout en améliorant graduellement leurs temps.
Après une pause d’un quart d’heure seulement, la tension montait d’un cran avec les qualifications. Pour inaugurer ce nouveau format court et intense de quarante-cinq minutes, Thomas Laurent s’installait derrière le volant de l’Alpine A470 #36.
Avec près de soixante voitures cherchant la meilleure position sur une piste à plus de 40°C, le Français effectuait d’abord deux boucles rapides avant de repartir à la chasse au chronomètre après quelques ajustements.
Dans son second relais, Thomas Laurent partait à l’attaque et abaissait à trois reprises sa référence. Malgré une avance de sept dixièmes avant le dernier secteur de son ultime effort, une infime erreur lui coûtait quelques dixièmes précieux et il devait finalement se contenter d’un meilleur tour en 3’27’’794, à seulement 183/1000e de seconde d’une place en Hyperpole.
L’action se poursuivait dans la soirée avec l’unique séance de nuit avant le départ. Après un changement d’alternateur par mesure de précaution, André Negrão, Thomas Laurent et Pierre Ragues reprenaient ainsi leurs marques dans l’obscurité lors d’une session perturbée par plusieurs drapeaux rouges. L’équipe disposait enfin d’un galop d’essais sans perturbation vendredi matin durant lequel elle finissait d’ajuster ses automatismes tout en continuant sa montée en régime.
Demain, le warm-up se tiendra de 10h30 à 10h45 avant que le départ de la 88ème édition des 24 Heures du Mans soit donné samedi à 14h30. André Negrão s’installera au volant et s’élancera depuis la quinzième position sur la grille – la dixième en LMP2 – pour lancer une course s’annonçant totalement imprévisible.
Ils ont dit
Philippe Sinault, Team principal Signatech Alpine Elf : « Après ce jeudi chargé, nous retenons surtout que la performance est au rendez-vous. Les qualifications ne sont jamais le véritable enjeu des 24 Heures du Mans et cela l’est encore moins cette année avec une seule séance de quarante-cinq minutes avec soixante voitures en piste. Nous avons eu deux tours clairs, mais les écarts étaient tellement serrés que la moindre erreur pouvait coûter une place en Hyperpole. Cela a été notre cas, nous nous contentons de cette dixième place à six dixièmes du top trois et nous n’oublions pas qu’il reste encore vingt-quatre heures de course devant nous. »
André Negrão : « La journée de jeudi était vraiment intense et très différente de tout ce que nous avions connu jusqu’ici au Mans. Nous avons rencontré quelques soucis, notamment avec le trafic ou le changement d’alternateur qui nous a coûté une heure de roulage dans la nuit. Malgré cela, les sensations étaient bonnes et Thomas avait l’occasion d’atteindre l’Hyperpole. Malheureusement, il l’a manqué pour un souffle, mais cette dixième place est loin d’être un mauvais résultat et je suis convaincu que la voiture a le potentiel pour être sur le podium dimanche. Il y a aussi de gros risques de pluie qui pourraient tout changer demain. Le plus important sera donc de survivre, rester en piste et ne jamais baisser les bras ! »
Pierre Ragues : « Ces deux jours ont été intenses, mais je pense que nous sommes prêts ! Nous avons beaucoup de chance de compter sur une équipe ayant énormément d’expérience sur cette épreuve. Cela nous a permis de gagner du temps et d’être rapidement en confiance et à l’aise au volant. Même si nous avons repris nos marques, Le Mans est un circuit à part et j’ai retrouvé un rythme correspondant davantage à mes attentes ce matin. En outre, la voiture est restée intacte et c’était l’un des principaux objectifs avant la course. Nous avons donc rendu une belle copie pour que tout se passe du mieux possible et que nous soyons prêts demain dès 14h30 ! »
Thomas Laurent : « Cela s’est joué à très peu de choses en qualifications, mais l’Hyperpole n’était pas l’objectif ultime de l’équipe. Nous avons davantage travaillé sur la voiture en conditions de course jusqu’à ce vendredi matin et nous sommes très contents et confiants des réglages que nous avons trouvés. Le seul élément qui pourrait nous déstabiliser serait la pluie, car il faudra s’adapter rapidement, ne pas se faire piéger et rester dans le tour des leaders. La course s’annonce très compliquée si les prévisions météo se confirment et le but premier sera de voir l’arrivée. Si nous y parvenons, le podium et la victoire ne devraient pas être très loin ! »
Christophe Deville,