Nathanaël Berthon s’est adjugé sa première pole position DHL en WTCR – FIA World Touring Car Cup après un tour fabuleux dans la phase finale à cinq pilotes des qualifications de la WTCR Race of Belgium, 0 »041 seulement séparant les trois plus rapides.
Le Français a été le dernier à s’élancer avec son Audi RS 3 LMS du Comtoyou DHL Team Audi Sport, et a réalisé un chrono de 1’35 »486 pour déloger Yann Ehrlacher (Cyan Racing) de la première place. Candidat au FIA Rookie Award réservé aux débutants, Gilles Magnus a encore impressionné dans son pays et pris la troisième place.
« Nous avons fait de très bons essais d’avant-saison et les gars ont fait du très bon travail sur l’Audi. Ça allait très vite sur ce tour, surtout dans le dernier secteur. Je savais que je devais tout donner », a réagi un Berthon comblé.
Bien que déçu d’avoir manqué la pole DHL, Ehrlacher était satisfait de sa séance : « Après cette longue période sans course, je suis assez content d’être en première ligne et d’inscrire quelques points en qualification. J’ai fait un tour à la limite, je n’avais plus de marge. Faire mieux aurait été difficile et nous allons nous battre demain. »
Durant la Q1 de vingt minutes, Thed Björk et Magnus ont tous deux occupé le haut de la feuille des temps, mais un effort tardif d’Ehrlacher l’a ramené devant avec un chrono de 1’35 »827. Le top 12 est passé en Q2, les pilotes expérimentés du WTCR que sont Jean-Karl Vernay, le champion en titre Norbert Michelisz et Néstor Girolami n’étant que P10, P11 et P12 respectivement. Parmi les éliminés figuraient l’Australien Dylan O’Keefe (P13), Nicky Catsburg, le champion 2018 Gabriele Tarquini, Jack Young, candidat au FIA Rookie Award, et Tiago Monteiro sur sa Honda.
Catsbug a dit ne pas être surpris de ce résultat, Michelisz étant le seul pilote Hyundai à passer en Q2 : « Nous ne nous attendions pas à être en Q2 et après les tests, nous savions que ce serait un week-end difficile. Ça veut tout simplement dire que nous devons travailler un peu plus. »
Une série de progressions de dernière minute ont chamboulé le classement de la Q2 d’une durée de dix minutes, les nouveaux pneus Goodyear du WTCR trouvant désormais plus d’adhérence. Comme aux essais libres, Magnus a exploité sa connaissance de Zolder pour lancer les hostilités avec un chrono impressionnant de 1’35 »480, délogeant Santiago Urrutia de la tête. Les trois autres qualifiés pour la Q3 ont été Ehrlacher, Yvan Muller et Berthon, auteur du cinquième temps, Tom Coronel échouant juste derrière lui.
Les autres éliminés à ce stade ont été Attila Tassi, Björk, Vernay et les équipiers argentins Girolami et Guerrieri. « Ce n’est pas le meilleur des débuts de week-end, mais nous allons continuer de lutter », a assuré ce dernier. « Michelisz a clôturé le classement en 12ème position.
Pilote le plus rapide de Q2, Magnus pouvait choisir sa position de départ en Q3 et à décidé d’ouvrir le bal. Plein de confiance, le Belge de 21 ans a réalisé un chrono de référence impressionnant en 1m35.527 s.
Urrutia a été le suivant en piste avec sa Lynk & Co et l’Uruguayen a signé une performance remarquable, ne s’inclinant que dans le dernier secteur pour finir à 0 »353 de Magnus. Puis ce fut au tour d’Ehrlacher, sur une autre Lynk & Co. Que pourrait faire l’Alsacien ? À la grande joie de l’équipe, Cyan Racing, son temps l’a placé en tête pour seulement 0.10s.
« Les secteurs 2 et 3 n’ont pas été loin d’être parfaits », a dit Magnus, secouant la tête. « Alors, voir Ehrlacher plus rapide pour si peu est frustrant. Mais c’était ma première super pole, je suis content. »
Muller a ensuite terminé son tour à 0.552s de son neveu, qui occupait toujours la pole DHL provisoire. Mais Berthon était le dernier à quitter les stands, et a délivré un tour unique. Le Français a tourné en 1m35.486, s’imposant pour 0.031s.
La Course 1 de la WTCR Race of Belgium aura lieu dimanche matin à partir de 10h30, heure locale.