La troisième manche du GT World Challenge Europe, la deuxième en endurance, avait des airs de répétition générale avant les 24 Heures de Spa (22-25 octobre). Sur le superbe circuit du Nürburgring, la course de six heures (soit le double de la durée habituelle d’une manche endurance) a permis aux équipes de prendre la mesure de la concurrence sur une épreuve longue distance. Au terme d’une course intense et disputée, l’équipage de la Mercedes-AMG #88, Raffaele Marciello, Timur Boguslavskiy et Felipe Fraga, monte sur la deuxième marche du podium et marque de gros points au championnat général et au classement de l’Endurance Cup. Dans la catégorie Pro-AM, Jim Pla, Fabien Barthez et Thomas Drouet (qui faisait ses débuts dans la discipline), s’offrent un superbe podium (3ème) au volant de la #87. Bien que compétitif et combattif, le trio Alex Fontana, Benjamin Hites et Lucas Légeret a du se contenter la 9ème place dans la catégorie Silver après quelques soucis avec la pédale d’accélérateur. Au classement général de l’Endurance Cup, l’équipage de la #88 pointe, tout comme le Team AKKA-ASP au deuxième rang. Même position au classement général du GT World Challenge Europe pour l’équipe et le duo Marciello/Boguslavskiy.
Pour cette deuxième manche de l’Endurance Cup, si aucun changement dans la composition des équipages n’est à noter sur la #88 avec Raffaele Marciello, Timur Boguslavskiy et Felipe Fraga et la #89 avec Alex Fontana, Benjamin Hites et Lucas Légeret, un nouveau pilote est à signaler sur la #87.
En effet, pour la première fois, Thomas Drouet, déjà pensionnaire du team sur le championnat de France GT4 (pour la troisième saison), rejoint l’équipe à bord d’une GT3, à la place de Jean-Luc Beaubelique. Sur la manche du Nürburgring, l’objectif clairement affiché est d’optimiser le roulage du pilote gersois sur la GT3 en vue de sa participation aux prochaines 24 Heures de Spa aux côtés de Jim Pla, Fabien Barthez et Jean-Luc Beaubelique.
Les essais dans le rétro…
Pour cette course longue distance, disputée sur la version 5,137 km du circuit du Nürburgring, les essais permettent aux équipes et aux pilotes de prendre leurs marques, tester de nouveaux set-ups et de peaufiner ou d’élaborer une stratégie de course. Dans le clan AKKA-ASP, dès les essais officiels et dans des conditions optimales, Raffaele Marciello met tout le monde d’accord en s’adjugeant le meilleur chrono dès la première séance en 1:54.265.
Le lendemain matin, le pilote italien persiste et signe en se montrant une nouvelle fois le plus rapide des 48 voitures en piste et en plaçant la Mercedes-AMG #88 en haut de la feuille de classements. Jim Pla installe la #87 à la 10ème position générale, 3ème de la catégorie Pro-AM tandis qu’Alex Fontana boucle la séance à la 3ème place de la catégorie Silver.
En début d’après-midi, la séance de pré-qualifications débute sur piste déclarée humide mais la pluie épargnera finalement le massif de l’Eiffel. La prudence est de mise en prévision des qualifications qui se déroulent en fin de journée mais cette séance est aussi l’occasion de tester encore quelques options. La #88 termine P17 de la séance, la #87 P6 Pro-Am et la #89 P9 Silver.
Les essais qualificatifs débutent en fin de journée, à 19h10, sur piste sèche mais avec une luminosité en baisse au fil des tours. Le chrono retenu pour constituer la grille de départ est calculé à partir de la moyenne des trois chronos signés par chacun des pilotes.
Au final, la Mercedes-AMG GT3 #88 se classe 13ème, la #89 est 7ème des Silver (P29 du général) et la #87 décroche la pole position des Pro-AM (P32 du général).
Une course de …six heures !
Dimanche, le départ de la course est donné à 11h45 sous une météo clémente. Six heures de course, le double d’une course habituelle sur ce championnat, ce qui suggère une gestion sans faille et une stratégie pertinente. De plus, quelques changements ont fait leur apparition côté règlement concernant le ravitaillement. En effet, la durée minimale du ravitaillement en carburant est calculée à partir de la connexion de la voiture à la tour de ravitaillement et doit durer au minimum 37 secondes. Pendant ces 37 secondes, si le changement de pilote est possible, pas le changement de pneumatiques, celui-ci débutera après la fin du ravitaillement en carburant. Une nouvelle procédure qui demande maitrise et précision pour ne pas risquer une pénalité.
Pour ce premier relais, Felipe Fraga est aux commandes de la #88, Alex Fontana de la #89 et Fabien Barthez s’élance de la pole Pro-AM sur la #87.
Dès le premier virage, les esprits s’échauffent et on assiste aux premiers accrochages. Felipe Fraga en profite pour faire un bond au classement et fait passer la #88 de la 13ème à la 3ème place. Un départ canon suivi un peu plus tard d’une superbe bagarre pour la deuxième place. Le pilote brésilien place une attaque décisive après 40 minutes de course, s’empare de la deuxième position et part en chasse du leader qui a déjà pris un peu de champ. Dans le peloton, le rythme est celui d’une course sprint et les pilotes ne se font aucun cadeau. Alex Fontana, dans le Top 6 Silver, ne ménage pas ses efforts face à une redoutable concurrence alors que Fabien Barthez doit parer de multiples attaques.
Alors que deux heures de course se sont presque écoulées, un Full Course Yellow suivi d’un safety-car bousculent un peu les stratégies et précipitent les changements de pilote. Felipe Fraga fait son retour dans l’habitacle de la #88 pour défendre la deuxième position alors que Benjamin Hites s’installe au volant de la #89 pour son premier relais. Sur la #87, Thomas Drouet poursuit sur sa lancée pour un double relais, sans relâcher le rythme, se montrant même à ce moment le plus rapide en piste.
Felipe Fraga (#88) se retrouve rapidement sous pression, gêné dans sa progression par le trafic. Mais ses efforts sont récompensés et il parvient à retrouver un peu d’air avec 3, 5 puis 10 secondes d’avance sur la Porsche #12. Désormais P4 des Silver, Benjamin Hites (#89) demeure extrêmement attentif aux brusques changements de trajectoire de ses rivaux. Le Chilien s’astreint à un rythme soutenu pour rester au contact, naviguant dans le Top 20 du général.
A la mi-course, nouveaux accrochages et safety-car. Un nouvel arrêt au stand marque le changement de pilote et permet à Timur Boguslavskiy (#88) de s’installer un temps en tête de la course avant de retrouver la 2ème place. Benjamin Hites qui enchaine sur un double relais est désormais sur le podium virtuel Silver (P3). Dans la catégorie Pro-AM, Fabien Barthez (#87) est revenu en piste, aux prises avec des concurrents ‘incisifs’. Quelques tours en tête de la catégorie puis le pilote de la #87 se cale dans le Top 5.
Aux avant-postes, Timur Boguslavskiy doit se battre sur chaque hectomètre pour garder la deuxième position, littéralement harcelé par la meute et plus particulièrement par l’Audi #25 qui finit par passer avant d’écoper d’une pénalité. Les passes d’armes sont viriles mais le pilote russe résiste avant de se retrouver à la 3ème place.
A deux heures de l’arrivée, les trois pilotes AKKA-ASP entament un double relais. Raffaele Marciello se glisse dans le baquet de la #88 pour parachever le travail entrepris par ses équipiers. Jim Pla reprend les commandes de la #87 en quête d’un podium dans la catégorie alors que Lucas Légeret ne peut prendre immédiatement la piste.
En effet, depuis quelques tours, la pédale d’accélérateur de la #89 donne quelques signes de faiblesse et la voiture est immobilisée plus d’une dizaine de minutes au stand pour régler le problème. Les espoirs de podium s’envolent mais le pilote suisse va rester sur un rythme soutenu jusqu’au bout et signer de magnifiques chronos, parmi les plus rapides de la course.
Cette dernière phase de course est marquée par la régularité de Raffaele Marciello et sa gestion de course impeccable. L’équipage de la #88 monte sur la deuxième marche du podium, le deuxième en deux courses après la 3ème place d’Imola. Chez les Pro-AM, Jim Pla (#87) effectue un double relais sans nuage et termine à la troisième place de la catégorie (P21 du général). Un premier podium et une belle entrée en matière pour Thomas Drouet. Malgré une fin de course compliquée avec une pénalité à 12 minutes du damier (‘stands quittés de façon peu sûre’ plus tôt dans la course ), Lucas Légeret (#89) coupe la ligne d’arrivée à 8 tours du vainqueur.
Le Team AKKA-ASP et l’équipage de la #88 marquent de gros points au championnat, deuxièmes de l’Endurance Cup. Au général du GT World Challenge Europe (sprint + endurance), l’équipe de Jérôme Policand pointe au deuxième rang tout comme Raffaele Marciello et Timur Boguslavskiy chez les pilotes.
Prochaine étape côté endurance, les mythiques 24 Heures de Spa du 22 au 25 octobre…et pour se mettre en jambes, une journée de tests officiels le 30 septembre.
Le week-end prochain sera chargé dans le Nièvre. En plus de la manche ‘Sprint’ du GT World Challenge Europe, le circuit de Magny-Cours accueillera également une manche du Championnat de France FFSA GT4. Grosse activité en perspective pour le Team AKKA-ASP qui alignera deux voitures en Sprint et quatre en championnat de France…
Race Com – Lydie Arpizou,